アイゼンハワーは、デービッド・ジェイコブとイーダ・エリザベス・ストーバー・アイゼンハワーの七人の息子の三番目として、テキサス州デニソンで生まれた。アイゼンハワー家はドイツ系であったが、18世紀以来ずっとアメリカで暮らしていた。家族は1892年にカンザス州アビリーンへ転居した。アイゼンハワーは1909年にアビリーン高校を卒業し、1909年から1911年までベレ・スプリングズ・バター製造所で働いた。
アイゼンハワーは、コロラド州デンバーのマミー・ジュネーブ・ダウド（1896年-1979年）と1916年7月1日に結婚した。彼らはダウド・ドワイト・アイゼンハワー(1917年〜1921年)及びジョン・シェルドン・ダウド・アイゼンハワー(1922年生)をもうけた。ジョン・アイゼンハワーは陸軍で勤務し、次に作家になり、ベルギー大使を務めた。ジョン・アイゼンハワーの息子、デービッド・アイゼンハワーは、リチャード・ニクソンの娘ジュリーと1968年に結婚した。
アイゼンハワーは1911年6月に、アメリカ合衆国陸軍士官学校（ニューヨーク州ウェストポイント）に入学し、1915年に卒業した。彼はテキサスとジョージアの様々なキャンプで1918年まで歩兵と共に、また1918年〜1922年まではメリーランド州キャンプ・ミード等で戦車隊と共に軍務に就いた。1917年に大尉、1920年に少佐に昇進。次いで1922年〜1924年の間にパナマ運河地帯でフォックス・コナー将軍の副官の地位にあった。1925年と1926年には、カンザス州フォートレヴェンワースで指揮官および参謀学校に着任し、次に、1927年までジョージア州フォートベニングで大隊指揮官を務めた。
1920年代の終わりから1930年代の初めまで、アイゼンハワーの軍歴は停滞した。彼はアメリカ戦碑委員会に着任、その後ジョン・パーシング将軍によってワシントンD.C.の陸軍戦争大学での奉職を余儀なくされた。そして次に、ジョージ・V・モゼリー将軍（国防副長官、1929年〜1933年）の副官を務めた。その後、アイゼンハワーは1935年まで陸軍参謀総長ダグラス・マッカーサー大将の主任補佐武官を務め、彼がフィリピン政府の軍事顧問を務めることになった時、これに同行した。その後、1936年に中佐に昇進した。
アイゼンハワーは第二次世界大戦が発生した1939年にアメリカへ戻り、1941年6月にテキサス州フォート・サム・ヒューストンで第3軍の司令官ウォルター・クルーガー将軍の参謀長に任命された。アイゼンハワーは1941年9月に准将に昇進した。彼の管理能力は注目されたが、第二次世界大戦への米国参戦前夜においては、実戦での指揮経験が全く無く、大きな作戦の司令官となる可能性は極めて薄かった。
1941年12月7日の日本軍による真珠湾攻撃の後に、アイゼンハワーは1942年6月までワシントンで参謀に着任した。彼は戦争計画部門の主任レナード・ゲロー将軍の元で太平洋防衛の主任代理に指定され、更にゲロー将軍の後任となった。その後、アイゼンハワーは参謀総長ジョージ・C・マーシャル大将の下、首席助手補佐官に指定された。上級司令官の地位へアイゼンハワーを導いたのは、マーシャルとの緊密な関係だった。マーシャルはアイゼンハワーの卓越した管理・統率能力を認識していたのである。
1942年6月、アイゼンハワーはロンドンに司令部を置くヨーロッパ戦域司令官に着任した。ここで彼はモロッコとアルジェリアへの連合軍上陸作戦、即ちトーチ作戦を計画し実行した。1942年11月からは北アフリカで連合軍の陸海空3軍の最高司令官になる。1943年12月にはオーバーロード作戦（ノルマンディー上陸作戦）の計画、実行に責任を負う連合軍最高司令官に指名された。1944年6月6日のD-デイにおいては連合軍すべてを指揮した。12月20日、陸軍元帥に昇進。1944年末まで、ヨーロッパ戦線における450万人の連合軍全軍の最高司令官であった。
アイゼンハワーはこれらの地位で、リーダーシップと外交の偉大な才能を示した。彼はオマル・ブラッドリー将軍やジョージ・パットン将軍のような前線の指揮官の尊敬を勝ち取り、ウィンストン・チャーチル、バーナード・モントゴメリー元帥およびシャルル・ド・ゴール将軍のような一筋縄ではいかない協力者と巧みに取り引きした。戦略上チャーチルやモントゴメリーとは基本的に相容れないものがあったが、彼らとの関係を転覆することはなかった。またアイゼンハワーはゲオルギー・ジューコフのようなソ連の司令官や、しばしばヨシフ・スターリンと直接交渉することさえあったが、それはルーズベルト大統領が彼に対して信頼を抱いていたからであった。
