日本に伝来したのは16世紀頃と言われる。1597年に長宗我部元親が「博多かるた諸勝負」を禁止していることから、この頃には既にトランプが相当流行したものと考えられる。 また1634年の角倉船の絵馬にはトランプをしている男女の絵がある。

日本における最古のトランプは48枚の札からなる天正かるたと呼ばれるもので、ポルトガル語のカルタ（carta）がそのまま日本語となり、漢字では賀留多、歌留多、紙牌などと書かれた。西洋のカルタにならい、うんすんカルタ、株札、がら札、花札などが生まれた。天正かるたはその最初の札に「天正金入極上仕上」と記してあったことから、別名を「きんご」と言い『壇之浦兜軍記』などの書物にその記載を見ることができる。うんすんカルタ（宇牟須牟加留多）もそのままポルトガル語の「umsum carta」の読みがあてがわれ、その記述は『雍州府志』、『半日閑話』などに見ることができる。枚数は48枚（後に75枚）ではじめの5枚を「ウン」、次を「スン」と呼び、慣用句「うんともすんとも言わない」はこれに由来するとも言われる。札の絵には布袋、達磨、異国人などが書かれていた。これら西洋カルタ系統のものは早くから賭け事に使われ、江戸幕府でもかるたの賭け事の禁制をしばしば触れた。

江戸後期からは四季12ヶ月の花を描いた花札が流行するなど、多種多様のかるたが民族娯楽として作り出される。様々なかるたが流行していくとともに正統であるいわゆるトランプは日本では影を潜める形となっていった。

また、日本古来より存在した歌貝（貝あわせ）などを発展させ、札を西洋かるたの様式にして作られた百人一首などのカルタは「よみかるた」と称され、西洋カルタ（めくりかるた）とは系統が異なるものである。

トランプが再び盛んに行われるようになるのは明治時代になってからである。トランプの名は1886年に出た桜城酔士の「西洋遊戯かるた使用」に見られ、トランプのゲームと奇術（マジック）が紹介されている。最初はアメリカ、イギリスからの輸入であったが、やがて国産品もつくられるようになり、1953年に任天堂がプラスチック素材を取り入れたトランプを開発・販売。それが世界に広がり、今現在ではプラスチック素材が取り入れられたトランプが大きく普及している。現在普通に見られるのは、一部有名メーカーの品、欧州、アメリカからの輸入品を除いて、ほとんどが中国もしくは台湾製である。

デザイン

フランスではトランプの絵札に実在もしくは伝説の人物を当てはめることがしばしばあった。現在の絵札のデザインの元となっているのは、16世紀にフランスのパリで作られたものであるが、その当時は以下の通りの人物に当てはめられていた。

キング

スペード：ダビデ王（『旧約聖書』の「列王記」に登場するソロモン王の父、古代イスラエル国王）

ハート：カール大帝（シャルルマーニュ、中世のフランク国王）

ダイヤ：カエサル（シーザー、古代ローマの皇帝）

クラブ：アレキサンダー大王（ギリシア時代のマケドニア国王）


クイーン

スペード：パラス（ギリシャ神話のトリトンの娘。もしくは友人であるパラス・アテナ。こちらはギリシア神話の戦いの女神で、ローマ神話ではミネルウァ）

ハート：ユディト（英語読みから「ジューディス」とも。『旧約聖書』外典の一つである「ユディト記」に登場するユダヤの女戦士、もしくはカール大帝の子ルートヴィヒ1世の妻）

ダイヤ：ラケル（旧約聖書のヤコブの妻）

クラブ：アルジーヌ（英語読みから「アージン」とも。名前はラテン語の女王を意味する単語・regina（レーギナ）のアナグラムから（regina→Argine）。モデルはシャルル7世の妻であるアンジュー公女マリー（Marie d'Anjou、アラゴンのマリーとも）、もしくは愛人のアニェ・ソレル（Agnes Sorel）、またはこの二人を混合したものとされている）


ジャック

スペード：オジェ・ル・ダノワ（英語読みから「オジーア・ザ・ダン」とも。カール大帝の騎士で、デンマークでは「ホルガー・ダンスク」の名で愛されている）

ハート：ラ・イル（英語読みから「ラハイア」とも。ジャンヌ・ダルクの戦友）

ダイヤ：ヘクトル（ギリシア神話に登場するトロイの王子）

クラブ：ランスロット（「中世騎士物語」に登場するアーサー王に仕えた円卓の騎士の一人）

これに対して、ルーアンではスペード、ハート、ダイヤ、クラブの順に、キングをダビデ、アレキサンダー、カエサル、カールと、クイーンをパラス、ユディト、ラケル、アルジーヌと、ジャックをヘクトル、ラ・イル、オジェ、ランスロットとされているが、歴史的にはパリのほうが巷間に広まって現在に至っている。またダイヤ（もしくはスペード）のジャックのヘクトルは実はローラン（カール大帝の騎士）ではないかという説もある。奇しくも彼が持つ名剣デュランダルは実はヘクトルが愛用していたとされている。またクラブのジャックはユダヤの英雄ユダ・マカベアという説もある。因みに、現在アメリカや日本で広まっているデザインは、このフランスのカードを発展させたイギリスのカードに由来し、特定のモデルはいない。

尚、後述の通り、一般に「占いに使われるタロットカードの小アルカナに愚者（フール）の札を加えてトランプが発生した」という説があるが、これは間違いで、タロットはもともとは遊戯用のカードで、占いに転用されるようになったのはかなり後世になってからである。