16世紀以来チリはスペインの植民地であったが、ナポレオン戦争によるヨーロッパの混乱と、そこから派生した半島戦争により、ナポレオン・ボナパルトが兄のジョゼフ・ボナパルトをスペイン王ホセ1世に据えるとインディアス植民地は偽王への忠誠を拒否し、チリでもクリオージョの間に独立運動の気運が高まった。1810年にはサンティアゴに自治政府が誕生し、国民議会を招集して奴隷の輸入禁止、奴隷の子の自由を保障する決議などを行った。
1813年に自治政府はペルー副王アバスカルの派遣した軍によって崩壊し、再び王党派の支配を受けるが、独立指導者 ベルナルド・オイギンスはリオ・デ・ラ・プラタ連合州（アルゼンチン）に亡命し、解放者ホセ・デ・サン＝マルティンの率いるアンデス軍と共に1817年のチャカブコの戦いに勝利すると、サン＝マルティンはチリ議会からチリ総督になることを要請されたが、これを拒否したため、1818年にオイギンスがチリの独立を宣言し、初代大統領となる。同年、連合軍がマイプーの戦いでスペイン軍を破ると、チリのスペインから独立が確定した。その後サン＝マルティンはペルーに向かい、シモン・ボリーバルと共にペルーを解放することになる。
1818年から1823年までオイギンスは自由主義的改革を進めるが、まもなく保守主義者と自由主義者の対立が繰り広げられた。しかし、同時期のラテンアメリカの多くの国でなったような自由党と保守党の果てしない内戦には至らず、1830年のリルカイの戦いで保守派が勝利すると、以降保守派が指導権を握り続け、ディエゴ・ポルターレスが制定した1833年憲法により、保守支配の下で当時のパラグアイと共にチリは安定を続けた。この憲法は大統領権と中央集権的要素が強く、地方自治と議会の自立性は損なわれたものの、この「ポルターレス体制」の安定の時代にチリは国力を蓄えることになる。
1836年にボリビアのアンドレス・デ・サンタ・クルス大統領がペルーを併合し、ペルー・ボリビア連合の建国を宣言すると、北方の大国の出現に脅威を感じたチリ政府は、亡命ペルー人や、アルゼンチンの指導者フアン・マヌエル・デ・ロサスと共にこの連合を攻撃し、1839年には連合を崩壊に追い込んだ。
1851年に保守党からマヌエル・モントが大統領に就任すると、電信、鉄道などが整備され、折からの銅の生産増や、政治的安定も相まってチリは急速に成長する。また、この時期にヨーロッパ、特にドイツからのまとまった数の移民が導入された。1849年に自由党が結成されたことをきっかけに1860年代に入ると1861年から1891年まで自由主義者が政権を握り、外交面では1865年からのスペインによる南米再侵略を打ち破り、また、独立以来混乱を続けていたボリビアのマリアーノ・メルガレホ大統領から、ボリビア沿岸部の硝石鉱山の権利を購入した。
そして、1860年のオルリ・アントワーヌ・ド・トゥナンによるアラウカニア・パタゴニア王国の建国をきっかけに、1862年からアラウカニア制圧作戦が進み、19世紀の間に南部のマプーチェ族の居住地とパタゴニアが国家に組み入れられた。
太平洋戦争と民主化の進展イキケの海戦（1879年）ホセ・マヌエル・バルマセーダ
ボリビアによる、アントファガスタのチリ硝石企業への課税をきっかけに、1879年4月5日、チリはペルー・ボリビア両国に宣戦布告し、 太平洋戦争が勃発した。イギリスの支援を受けたチリはこの戦争に完全勝利し、1884年の講和条約によりボリビアからはアントファガスタを中心とするリトラル県を、ペルーからはタラパカ、アタカマを獲得した。しかし、この戦争以降両国との関係は悪化し、その影響は現在まで続いている。また、この戦争の最中の1882年にマプーチェ族が最後の大規模な組織的反乱を起こすが、この反乱が鎮圧されると以後マプーチェ族は国民国家としてのチリ社会の底辺層に組み込まれていく。
戦争後、1886年に大統領に就任したホセ・マヌエル・バルマセーダは、ペルー・ボリビアから獲得した鉱山資源を背景に民族主義政策と富国強兵政策を行うが、専制的大統領統治に対する議会や海軍の反乱による1891年のチリ内戦にて議会軍に敗れて失脚し、自殺すると、以降チリでは議会主義が確立され、「強い議会、弱い大統領」の時代が1920年代まで続くことになる。
議会共和制期は不安定ながらも硝石、銅の輸出増を背景に鉱山寡頭支配層が政権を握り続けたが、第一次世界大戦後に硝石価格が下落すると保守支配に抵抗した「国民連合」のアルトゥーロ・アレサンドリが1920年の大統領選挙で勝利した。第一次アレサンドリ政権は議会の過半数を占める保守派の抵抗により、改革に失敗した末に1924年の軍保守派によるクーデターで失脚したが、1925年の軍改革派によるクーデターにより返り咲き、再び政権に就いた。第二次アレサンドリ政権は1925年憲法を制定して大統領権力を強め、ここに議会共和政期は終焉した。
1927年に急進党から就任したイバーニェス政権は道路、鉄道、港湾、水利などの公共事業と鉱業を拡大したが、1929年の世界恐慌で大打撃を受けると政府財政は破綻し、1931年に崩壊した。混乱の中、1932年の極短期間に「社会主義共和国」が成立するが、1932年には自由党から保守派の第三次アレサンドリ政権が誕生することで混乱に終止符を打った。
1938年の選挙によりアレサンドリは敗れ、人民戦線からペドロ・アギーレが大統領に就任した。1939年に生産振興公社が設立されたが、1941年にアギーレは辞任した。
