広義のシルクロード、すなわち西トルキスタン（旧・ソ連領中央アジアの一地域）以西の東西隊商路は多数の路線に分岐していた。
シルクロードという語は中国と関わる貿易路の代名詞のようにもなっており、中国の南から海に乗り出し、東南アジア、インド洋を経てインド、アラビア半島に至る海路のことを「海のシルクロード」と呼ぶこともある。
すでにプトレマイオス朝の時代からエジプトは紅海の港からインドと通商を行っており、エジプトを征服した古代ローマはこの貿易路も継承して、南インドにアメリカドゥなどいくつかの商業拠点を築き、絹を求めて中国にまで達したことは中国史書にも記載されている。古代にはマラッカ海峡はあまり使われず、マレー半島のクラ地峡を横断するルートが多かった。このルートでセイロン（獅子国）やインド、ペルシアの商人も中国に赴いたのである。陸のシルクロードは諸国の戦争でしばしば中断を余儀なくされたのに対し、海のシルクロードを遮るものはなかった。
7世紀以降はペルシアの交通路を継承したイスラム商人（アラブ人、ペルシア人等の西アジア出身のイスラム教徒商人）が絹を求めて大挙中国を訪れ、広州などに居留地を築く。中国のイスラム教徒居留地は黄巣の乱によって大打撃を受け、一時後退したが、宋代になると再び中国各地に進出し、元代まで続いた。明は海禁政策を取り、朝貢貿易しか認めず、16世紀には喜望峰経由でポルトガルが進出したため、イスラム商人の交易ルートは衰えた。
日本では、奈良の正倉院に残る数多くの中国製やペルシア製の宝物、天平時代に遣唐使に随行してペルシア人が日本に来朝したことに関する記録などがある。当時の日本は唐代の東西交通路に連なっていたと認識されており、摂津国の住吉津（現在の大阪市住吉区）は「シルクロードの日本の玄関」、飛鳥京や平城京は「シルクロードの東の終着点」と呼ぶことがある。
日本では学校教育でシルクロードを取り上げてはいたが、中華人民共和国との文化交流が進む過程でNHKが1980年に放映した『NHK特集 シルクロード-絲綢之路-』によって一躍シルクロードの名は有名になった。日本ではシルクロードという語は独特のエキゾチシズムと結びついており、西安や新疆、ウズベキスタン、イラン、トルコなどへの海外旅行情報やツアーの広告には必ずと言っていいほど「シルクロード」という言葉が記されている。特に中央アジア（敦煌?サマルカンド）といえばシルクロード、という連想は非常に強い。
なお、日本国内においても、幕末から明治にかけて、日本の主要な輸出品であった絹を横浜港に運ぶ交易路が存在し、その集積地があった八王子から横浜にかけての道が「絹の道」や「シルクロード」と呼ばれることもある。
関連する現代的事象駱駝に乗る西方人の像（中国唐代、陶磁器製〈唐三彩 ⇒[1]〉。上海博物館）
シルクロードを題材とした作品
テレビ番組
NHK特集 シルクロード（NHK）
新・シルクロード（同上）
アニメ番組
マルコ・ポーロの冒険（NHK）
シルクロード少年 ユート（NHK）
音楽
NHK特集 シルクロードオリジナルサウンドトラック（喜多郎）
絹の道（川井聖子）
異邦人（久保田早紀）
写真集
シルクロード（並河萬里）
漫画
シルクロード・シリーズ（神坂智子）
乙嫁語り（森薫）
オンラインゲーム
ファンタジーオデッセイ・シルクロードオンライン
