特にカスピ海南岸の地域ではズィヤール朝やバーワンド家などサーサーン朝時代まで遡る名家が、他の地域同様、アラブ征服時代以降にイラン方面まで進出したハーシム家などの後にサイイドと呼ばれる人々と婚姻を結んで来た歴史を持つ。
そのため、現在のイラン民族にとって、アケメネス朝ではなく、サーサーン朝の方が直接の国家的祖先と見なされている。これは近代化の影響だけでなく、そもそもサーサーン朝時代の歴史などを編纂し始めた王朝末期やアッバース朝時代の頃には、すでにアケメネス朝時代は完全に神話化・伝説化し、セレウコス朝時代については失伝、パルティア時代も殆ど忘れ去られていた状態で、過去への歴史的な憧憬は神話時代を除くとペルシア文学ではサーサーン朝後期のホスロー1世の時代が特に賞揚されてきた伝統によっている。
サーサーン朝の起源については不明な点が多い。サーサーン朝を開いたのはアルダシール1世であるが、彼の出自は謎に包まれている。まず王朝の名に用いられているサーサーンと言う人物が何者であるのかもはっきりしない。サーサーンが王位に付いたという事実は現在までのところ確認されてはいないし、サーサーンに関する伝説でも、アケメネス朝の後裔とするものやパールスの王族であったとするもの、神官であったとするものなどがある。アルダシールの父親バーバク（パーパクとも）はパールス地方の支配権を持った王であり、サーサーン朝が実際に独立勢力となったのは彼の時代である。彼はサーサーンの息子とも遠い子孫ともいわれる。しかし、バーバクは間もなくパルティアと戦って敗れ、結局パルティアの宗主権下に納まった。そしてバーバクの跡を継いだアルダシール1世がサーサーン朝を偉大な帝国として起こすことになる。
アルダシール1世は西暦224年に即位すると再びパルティアとの戦いに乗り出し、エリマイス王国などイラン高原の諸国を次々制圧し、226年にはホルミズドの戦いでパルティア王アルタバヌス4世と戦って勝利を収め、「諸王の王」というアルサケス朝の称号を引き継いで使用した。この勝利によってパルティアの大貴族がアルダシール1世の覇権を承認するようになった。230年にはメソポタミア全域を傘下に納め、ローマ帝国の介入を排してアルメニアにまで覇権を及ぼした。東ではクシャーナ朝やトゥーラーンの王達との戦いでも勝利を納め、彼らに自らの宗主権を承認させ、旧パルティア領の大半を支配下に置くことに成功した。
以後サーサーン朝とローマ帝国（東ローマ帝国）はサーサーン朝が滅亡するまで断続的に衝突を繰り返した。アルダシール1世の後継者シャープール1世は、このローマとの戦いの初期に最大級の成功を収めた。244年、シリア地方の安全保障のためにサーサーン朝が占領していたニシビスなどの都市を奪回すべくローマ皇帝ゴルディアヌス3世がサーサーン朝へと侵攻した。これを迎え撃ったシャープール1世はマッシナの戦いでゴルディアヌス3世を戦死させた。そしてローマで新しく皇帝となったフィリップスとの和平において莫大な賠償金を獲得した。後にローマはヴァレリアヌス帝の下で再度サーサーン朝を攻撃したが、シャープール1世は260年のエデッサの戦いでヴァレリアヌスを捕虜にするという大戦果を収めた。シャープール1世は馬上のシャープール1世にひざまずいて命乞いをするヴァレリアヌスの浮き彫りを作らせた。そしてこれ以後、「エーラーンとエーラーン外の諸王の王」を号するようになった。
シャープール1世が死去すると長男のホルミズド1世（ホルミズド・アルダシール）が即位したが、間もなく死去したので続いて次男のバハラーム1世が即位した。バハラーム1世の治世ではシャープール1世の時代に祭司長となっていたカルティール（キルデール）が影響力を大幅に拡大していった。カルティールは王と同じように各地に碑文を残しており、その絶大な権力がうかがい知れる。ゾロアスター教の祭司として宗教活動に勤しんだ彼は異端宗教の排除を主張し、マニ教や仏教、ユダヤ教、ネストリウス派キリスト教などの排斥を進めた。マニ教の経典によればカルティールは教祖マニの処刑に関わっていたとされる。
バハラーム1世が死去すると、その弟であったナルセ1世と、息子であったバハラーム2世との間で不穏な気配が流れた。既にバハラーム1世の生前にバハラーム2世が後継者に指名されていたが、ナルセ1世はこれに激しく反発した。しかしカルティールや貴族の支持を得たバハラーム2世が即位した。バハラーム2世の治世にはホラーサーンの反乱やローマとの戦争での敗北などでサーサーン朝の勢力は若干減退した。しかしホラーサーンの反乱の鎮圧には成功している。カルティールは尚も強い影響力を保持し続けた。バハラーム2世の死去後、その息子バハラーム3世が更に王位についた。
しかしナルセ1世はこれに強く反対し、またカルティールなどと敵対する中小の貴族の支援を受けてバハラーム3世を攻撃し排除した。王位についたナルセ1世はローマに奪われていた西メソポタミアやその他の州の奪回を目指してローマと戦い、西メソポタミアを奪回した。しかし、逆襲にあってアルメニアを喪失し、両国の間に和平協定が結ばれた。この和平は40年間に渡って維持された。
ナルセ1世の死後、ホルミズド2世の短い治世を経てシャープール2世が即位した。シャープール2世は生まれる前に貴族や聖職者達によって擁立された。ホルミズド2世には多くの息子がいたが、長男は貴族たちによって殺害され、次男、三男は幽閉されて王位から退けられた。そしてまだ生まれてすらいない胎児であったシャープール2世が即位することが決定され、シャープール2世の母親のお腹の上に王冠が戴せられた。こうしてシャープール2世は生まれると同時に即位し、少年時代を通じて貴族達の傀儡として過ごした。しかし、彼は長じるに連れてその才能を示して実権を握りサーサーン朝史上最長の在位期間を持った王となった。シャープール2世はスサの反乱を速やかに鎮圧するとともに都市を破壊した。
