インド・ヨーロッパ語族（印欧語族）・インド・イラン（アーリア）語派に属し、狭義には紀元前5世紀から紀元前4世紀にパーニニがその文法を規定し、その学統によって整備された古典サンスクリット（古典梵語）のことを指す。
広義には、リグ＝ヴェーダ（最古部は紀元前1500年頃）に用いられていた言葉にまで溯り、後の時代の、仏典などが記された仏教混交サンスクリットをも含む。
そのように古典時代から広く使われて多くの文献を残しているため、サンスクリットは、ヨーロッパで古典学術用語として栄えたラテン語・ギリシア語とともに「三大古典印欧語」と称されることもある。同じインド・イラン（アーリア）語派に属する古典語であるアヴェスター語とは非常に類似している。
釈迦の時代など日常の生活においてインド各地の地方口語（プラークリットと呼ばれる。パーリ語など）が一般に用いられるようになって以降も、サンスクリットは逆に公用語として普及し、宗教（例：ヒンドゥー教・仏教）・学術・文学等の分野で幅広く長い期間に亘って用いられた。
サンスクリットはプラークリットと共に近代インド亜大陸の諸言語にも大きな影響を与えた言語であり、この二つの古典語はヒンドゥスターニー語などの北インドの現代語の祖語であるのみならず、ドラヴィダ語族に属する南インド諸語に対しても借用語などを通じて多大な影響を与えた。さらには東南アジアの多くの言語や、東アジアの言語にも影響を与えた。
但し近代インドの諸言語では、特に北部インドのインド語派の言語を中心に高級語彙の供給元の言語としてサンスクリットだけでなくインドのイスラーム化と同時に導入されたアラビア語、ペルシア語も広範囲で機能している。そのため純正なサンスクリット系語彙がインド語派に属する系統的に近いヒンドゥスターニー語などでは失われ、却って系統的に遠い南インドのドラヴィダ諸語の中に保存されているというねじれた事態も少なくない。
サンスクリットを公用語としたことがわかっている王朝
グプタ朝（4世紀から5世紀）
13世紀以降のイスラム王朝支配の時代（アラビア語、ペルシア語の時代）からヒンドゥスターニー語（→ウルドゥー語、ヒンディー語）の時代、大英帝国支配による英語の時代を経てその地位は相当に低下するが、実は今でも知識階級において習得する人も多く、学問や宗教の場で現代まで生き続けている。
サンスクリットの表記には時代・地域によって多様な文字が使用された。例えば日本では伝統的に悉曇文字（シッダマートリカー文字の一種。いわゆる「梵字」）が使われてきたし、南インドではグランタ文字による筆記が、その使用者は少なくなったものの現在も伝えられている。
ここでは現在最も一般的なデーヴァナーガリー文字を用いることとする。
母音? a? aa? i? ii? u? uu? R? RR
? L? LL? e? ai? o? au?? aM?? aH
記号は標準的でないが、ウィキペディア日本版では一応この正書法をとる（京都・ハーバード方式）。
子音無声・無気無声・帯気有声・無気有声・帯気鼻音
軟口蓋音? ka? kha? ga? gha? Ga
硬口蓋音? ca? cha? ja? jha? Ja
反舌音? Ta? Tha? Da? Dha? Na
歯音? ta? tha? da? dha? na
舌音? pa? pha? ba? bha? ma
半母音? ya? ra? la? va
歯擦音? za? Sa? sa
気音? ha
名詞は男性、女性、中性に分かれ、単数、両数（双数、dual）、複数の区別と格に応じて曲用する。格は主格、呼格（よびかけ）、対格、具格（…によって）、為格（…の為に）、奪格（…から）、属格（…の、に属する）、処格（…で、において）の八つある。つまり、一つの名詞は24通りの曲用を考えうる。
曲用は規則的なものに限っても性・語幹の末尾によって多くの場合に分かれ、複雑である。
動詞の活用は、動詞の種類によって伝統的に10種に分けられている。注記すべきこととして、能動態と受動態の他に、反射態という、行為者自身のために行われることを表す態が存在する。これはギリシア語の中態に相当する。また、アオリスト相も存在する。
著名な文学・哲学・宗教文献
ヴェーダ関係（シュルティ、天啓文学）
ヴェーダ聖典
リグ・ヴェーダ
サーマ・ヴェーダ
ヤジュル・ヴェーダ
アタルヴァ・ヴェーダ
ブラーフマナ
