全世界に存在する（洗礼を受けた）カトリック信徒の総数は10億人に上るとみられている。カトリック信徒は世界中に存在しているが、特に多いのはヨーロッパとアメリカ大陸である。2000年度の統計では、南北アメリカに5億2000万人、ヨーロッパに2億8000万人、アフリカに1億3000万人、アジアに1億700万人、オセアニアに800万人である。（参考： ⇒http://www.ewtn.com/library/chistory/annu2000.htm ）
ヨーロッパでカトリック信徒の多い国は、ラテン諸国といわれる国でフランス、イタリア、スペイン、ポルトガル、非ラテン諸国ではオーストリア、ベルギー、クロアチア、チェコ、ハンガリー、アイルランド、リトアニア、マルタ、ポーランド、スロヴァキア、スロヴェニアである。ドイツ、オランダ、スイスおよび北アイルランドはカトリックとプロテスタントがほぼ同数である。
アメリカ大陸では特に南アメリカに信徒が多く、特に多いのはメキシコ、ブラジル、アルゼンチン、コロンビアである。
アジアではスペイン・ポルトガルの植民地であった歴史的背景からフィリピン、東チモールにカトリック信徒が多い。大韓民国でも第二次世界大戦後から信徒の数が大幅に増えている。
日本では2007年の集計で、信徒数は約43万9千人。人口比は0.35%だが、長崎教区では歴史的経緯もあり（日本キリスト教史、隠れキリシタンを参照）人口の4%超と突出して多い（ ⇒カトリック教会現勢2007年）。
英語を用いる国ではアイルランド以外は一般的にカトリックはマイノリティーであり、イタリアやアイルランド、ドイツといったカトリック国からの移民の子孫が多い。
東方教会（正教会及び東方諸教会）と区別するため、カトリック教会とプロテスタント教会を総称して西方教会と呼ぶ場合もある。さらに、最近はあまり見かけないが、日本語表記においてかつてプロテスタント教会を「新教」と呼び、カトリック教会を「旧教」と呼ぶ例もあった。日本で出版された歴史の本などにも「旧教」という言葉が使われていたが、カトリック教会側が「旧教」を自称したことはない。
別の名称としては本項冒頭にある通り、日本ではかつて「天主公教会」とも称された。公教の使用例としては「公教要理」「長崎公教神学校」などがある。日本語の表記でまれに「カソリック」と表記されることもあるが、この表記はカトリック教会自身によっては用いられず、カトリック中央協議会も公式表記とはみなしていない。
なお、1054年の大シスマによる東西教会の分裂以前の教会で、ニカイア信条・ニカイア・コンスタンティノポリス信条およびカルケドン信条を信仰する教会（アリウス派や単性論の対義語という意味。正統教義ともいう）を指して「カトリック」と呼ぶこともあるので、注意が必要である。この場合は現在のカトリック教会と正教会を含む。ただしこれはカトリック教会側の見方であって、正教会は東西教会分裂以前の教会を指して正教会と呼ぶ。ローマ・カトリック教会も東方正教会も、東西教会の分裂以前の教会の直接の正統な後継者を自認していること、そして「カトリック」（普遍性）も「オーソドックス」（正しい讃美）もいずれもが東西教会分裂以前の教会においても重要な概念であったためにいずれの見解も誤りではなく、自らの重視する概念に由来する教会名の方を過去の教会名にも当てはめるために、このような事象が必然的に生じている。
現在のカトリック教会・正教会のいずれもが自らの「カトリック」（普遍性）・「オーソドックス」（正しい讃美）を自覚しておりこの二つは排他的概念では無い事には注意が必要である。
カトリック教会は古代以来、さまざまな批判にさらされてきた。啓蒙主義の時代以降、「キリスト教は迷信で、文明発展を阻害している」と考えた哲学者によって批判が強まった。他に批判されることが多いのは、人工受精や中絶、避妊、同性愛、ES細胞研究への態度である。「妊娠中絶の支持者には聖体の秘跡の授与を制限すべきだ」という教会関係者の発言が物議をかもした。2002年に一部聖職者によるカトリック教会の性的虐待事件がアメリカで報道され問題となった。
カトリック教会では女性は司祭には叙階されない。聖職者になるのは男性信者に限られている。これは教義上のことであって、女性を蔑視しているわけではない。かつて女性助祭と言われた人達が存在していた。
関連文献
フランシスコ・マルナス、『日本キリスト教復活史』、1985年、ISBN 4622012588
南山大学監修、『第2バチカン公会議公文書全集』、1986年、ISBN 4805656042
片岡弥吉、『浦上四番崩れ―明治政府のキリシタン弾圧』、1991年、ISBN 4480025359