紀元前5世紀から10世紀くらいまで、ソロモン王とシバの女王の血筋を受け継いでいると称していたアクスム王国が、現在のエリトリアにある沿岸の港町アドゥリスを通じた貿易で繁栄した。全盛期は4世紀頃で、このころコプト教伝来の影響が見られ、クシュ王国を滅ぼして、イエメンの一部まで支配したとされる。アクスム王国は、10世紀ごろにアガウ族の女首長グディトに滅ぼされたという説とアクスムのやや南方のラスタ地方から台頭してきたザグウェ朝（ca.1137,ca.1150 - 1270）に滅ぼされたという説がある。ザグウェ朝は13世紀初頭のラリベラ王のときに全盛期で、首都ロハには世界遺産にもなっている有名なラリベラの岩窟教会群が築かれた。しかし、王位継承争いで衰え、さらに南方のショア、アムハラ地方からアクスム王の血筋を受け継ぐと称する有力者イクノ・アムラクによって1270年に滅ぼされた。イクノ・アムラクの建てた王朝はソロモン朝（エチオピア帝国）と呼ばれる。ソロモン朝は、イクノ・アムラクの孫であるアムデ・ション1世以降15世紀のゼラ・ヤコブまで全盛を誇り、エジプトのマムルーク朝に大きな態度をとることすらあった。しかし、16世紀以降その力は衰え、1679年〜1855年頃まで諸侯が抗争する群雄割拠の時代となった（諸公侯時代）。
諸公侯の群雄割拠を抑えて再び統一へ向かわせたのがテオドロス2世であり、ソロモン朝中興の主とされ、近代エチオピアは彼の治世に始まったとされる。メネリク2世の19世紀末に2度イタリアの侵略を受けたが、1896年のアドワの戦いによって、これを退けた（第一次エチオピア戦争）。このことは、アフリカの帝国がヨーロッパ列強のアフリカ分割を乗り切り独立を保ったという画期的なできごとであった。しかし、第二次エチオピア戦争に敗れ、1936年から1941年は、イタリアの植民地（イタリア領東アフリカ）となった。1952年にエリトリアと連邦を組んだが、1962年にはこれを併合した。
1973年東部のオガデン地方のソマリ人の反政府闘争、および干ばつによる10万人餓死という惨状、オイルショックによる物価高騰が引き金となり、アディス・アベバのデモ騒乱から陸軍の反乱が起こり、最後の皇帝であるハイレ・セラシエ1世は1974年9月軍部によって逮捕・廃位させられた（1975年帝政廃止）。軍部はアマン・アンドム中将を議長とする臨時軍事行政評議会 (PMAC, Provisional Military Administrarive Council) を設置、12月に社会主義国家建設を宣言。1977年2月にメンギスツ・ハイレ・マリアムが PMAC 議長就任。恐怖独裁政治や粛正により数十万人が殺害されたとされる。1987年の国民投票で PMAC を廃止、メンギスツは大統領に就任し、エチオピア人民民主共和国を樹立、エチオピア労働者党による一党独裁制を敷いた。
エリトリア、ティグレ、オガデンの各地方での反政府勢力との戦闘の結果、メンギスツ大統領は1991年5月にジンバブエへ亡命。ティグレ人中心のエチオピア人民革命民主戦線 (EPRDF) のメレス・ゼナウィ書記長が暫定大統領、次いで1995年8月には新憲法が制定されネガソ・ギダダ情報相が正式大統領、メレスは事実上の最高指導者である首相に就任、国名をエチオピア連邦民主共和国と改称した。
1998年5月12日、エリトリアと国境付近のバドメ地区の領有権をめぐり戦争に発展（詳細については、エチオピア・エリトリア国境紛争の項を参照）。2000年5月、エリトリア軍が撤退を表明。メレス首相は6月、アフリカ統一機構 (OAU) の停戦提案を受け入れた。7月、国連の安保理はPKOである国連エチオピア・エリトリア派遣団 (UNMEE) 設置を決定。
2000年5月の総選挙で与党EPRDFが圧勝。10月10日にはメレス首相再選。2001年2月、エリトリアとの国境に臨時緩衝地帯を設置することで合意。10月8日、ネガソ大統領の任期満了を受け、ギルマ・ウォルドギオルギス人民代表議会（下院）議員が新大統領に。
エチオピアの皇帝は、アムハラ語でネグサ・ナガストと呼ばれ、これは「王（ネグ）の中の王」という意味である。王室の権威が遠くまで及ばなかったり、自分の出身地内しか統治できていない時は単にネグ、もしくはラス（諸侯）と呼ばれた。詳細はエチオピア帝国を参照されたい。
詳細はエチオピアの政治を参照
政治体制は、連邦共和制。国家元首の大統領の権限は、形式的儀礼的なものに限られる。任期は6年で、下院により選出される。現大統領は、ギルマ・ウォルデギオルギス・ルチャ（ギルマが姓）で、2001年10月8日に就任した。
行政府の長である首相は、下院議員の総選挙後に開かれる議会において、下院議員の中から選出される。