マルクス主義運動家として活動しはじめたレーニンは、1895年に労働者階級解放闘争ペテルブルク同盟を結成するが、12月7日に逮捕・投獄され、1897年にシベリア流刑、シュシェンスコエ村に追放された。
1898年7月、彼は社会主義活動家ナデジダ・クルプスカヤと結婚した。1899年4月に『ロシアにおける資本主義の発達』を出版。1900年に刑期が終了し7月に亡命した。
レーニンが流刑地にいた頃、ロシアの社会民主主義者の間では経済主義と呼ばれる考え方が影響力を拡大していた。ツァーリズムを打倒するための政治闘争より労働者の経済的地位の向上を目指す経済闘争を重視するものであった。レーニンはこの経済主義に反対し、広く支持を得た。刑期終了後の1900年12月、彼は同じく経済主義に反対して政治闘争を重視する活動家とともに政治新聞『イスクラ』を創刊した。編集局のメンバーは彼のほかにマルトフ、ポトレソフ、プレハーノフ、アクセリロード、ザスーリチであった。この新聞を中心とするグループはイスクラ派と呼ばれた。
1902年、レーニンは経済主義批判を主な目的として『何をなすべきか？』を書いた。労働者の自然成長的な経済闘争はそれ自体としてはブルジョア・イデオロギーを超えない、と指摘し、社会主義を目指す政治闘争を主張したものである。彼はその際に「社会主義意識は、プロレタリアートの階級闘争のなかへ外部からもちこまれたあるものであって、この階級闘争のなかから自然発生的に生まれてきたものではない」というカウツキーの言葉を引用した。この考え方は後に外部注入論と呼ばれるようになる。
イスクラ派のイニシアティブにより、1903年にロシア社会民主労働党 (Росси〓йская Социа〓л-Демократи〓ческая Рабо〓чая Па〓ртия = РСДРП, RSDRP)第二回党大会が開かれた。この大会は1898年3月14日に結成されたまま弾圧によって機能停止していた同党を再建した。しかしイスクラ派は組織論や指導部の構成をめぐって分裂し、再建されたばかりの党はボリシェヴィキ（多数派）とメンシェヴィキ（少数派）という二つの分派に分かれた。「イスクラ」編集局の6名のうち、レーニン以外の5名はメンシェヴィキへ移ったため、レーニンはボリシェヴィキの突出した指導者となった。
1905年に血の日曜日事件が起こると、レーニンは来るべき革命の性格を「労働者と農民の革命的民主主義的独裁」と規定した。メンシェヴィキが自由主義ブルジョアジーよるブルジョア革命を構想し、プロレタリアートはそれを側面から支援すべきだと考えたのに対し、レーニンはプロレタリアートと農民がブルジョアジー抜きで遂行するブルジョア革命を構想した。この考え方は後に労農同盟論として発展していった。
1914年8月に始まった第一次世界大戦は帝国主義戦争と規定。交戦国のいずれも帝国主義国であり、支持すべきでない、という立場を取った。第二インターナショナルを形成していた各国の社会民主党がそれぞれ自国政府を支持したのとは逆に、革命を容易にするという観点から自国政府の敗北を主張した（革命的祖国敗北主義 ）。この考え方を表したボリシェヴィキのスローガンが「帝国主義戦争を内乱へ転化せよ」である。
1916年には『帝国主義論』で帝国主義戦争の経済的基礎を分析し、資本主義は自由競争の段階から独占の段階へと転化したこと、列強諸国による植民地の奪い合いが激しくなっていることなどを指摘した。また、帝国主義を資本主義の最高の発展段階、社会主義革命の準備段階と歴史的に位置づけた。
1917年2月にロシアで二月革命が勃発し、臨時政府が成立すると、レーニンはドイツ政府との協定によって封印列車でペトログラードに戻り『四月テーゼ』を公表。二月革命をブルジョア革命と規定し、プロレタリアートと貧農への権力移行を主張した。7月に兵士たちの武装デモが鎮圧され、ボリシェヴィキに対する弾圧が強まったためフィンランドへ逃れたが、その後8月に右派のラーヴル・コルニーロフ将軍の反乱が起こると臨時政府の側に立った。反乱との闘争を通じてボリシェヴィキが支持を急速に拡大し、ソビエトで多数派を占めることができたため、即時武装蜂起を主張。ボリシェヴィキ内部の慎重派を押し切って十月革命を実現させた。
彼が十月革命の直前に書き、革命直後に出版したのが『国家と革命』である。国家を階級支配の機関とみる国家観に立ち、議会選挙を通じた平和的な権力移行を否定し、既存の国家機構は奪取するだけでなく粉砕しなければならない、と主張して暴力革命論を復権させた。
ジョン・コールマン（ ⇒en:John Coleman (author)）[1]は著書中で、レーニン、トロツキーの活動は、ロマノフ王朝を敵視するロスチャイルド家および、アメリカのロックフェラー家により、支援されていたとして、以下のような事実があったと主張している[2]。
レーニンが、亡命先のスイスからドイツ経由でロシアに帰国するにあたり、ドイツでのロスチャイルド家のエージェントであったマックス・ワールブルグが安全な帰国のために「封印列車」を準備した。
アメリカに亡命していたトロツキーは、ロックフェラーの援助により、ニュージャージー州のスタンダード石油の所有地で、革命用の私兵集団の訓練を行った。
アメリカでのロスチャイルド家のエージェントであったヤコブ・シフは、1917年に活動資金としてレーニンとトロツキーにそれぞれ2000万ドル（当時）を与えた。