現在の国名でありウクライナ人の好む方の名称である「ウクライナ」の語源は、「国」・「公国」といった意味であるという説と、「地方」・「縁（へり）」・「僻地」といった意味であるという説があるが、後者はロシアから見た感覚的なものである。
「Укра?на（ウクライィーナ） / Украина（ウクライーナ）」という語に関連する単語の中でもっとも基本的なもの（一音節の単語なので）とされ、現在でも使用されている「край（クラーイ）」という単語にも「国」と「地方」、「縁」などいくつもの意味がある。これから派生したウクライナ語の「кра?на（クライィーナ）」という単語は「国」いう意味であるが、一方、ロシア語の「окраина（アクラーイナ）」という単語は「場末」、「町の端っこ」、「はずれ」という意味であるということからも、ロシア側のウクライナへの感覚が理解できる。
歴史上では「ウクライナ」と呼ばれる地域は南方のルーシ（キエフ大公の領土を継承するペレヤスラヴ公国と西の隣国と交流が盛んであったハールィチ・ヴォルィーニ大公国）を指す用語である。その用語は「国」・「公国」という意味があったらしく、そのような意味は中世後期まで受け継がれている（「バルカラバ年代記」、「ペリソプニチア福音」など）。
また、「ウクライナ」と名乗る国家が現れたのは20世紀以降であり、実際にウクライナは一地方名（どこの国の地方であるかは別の問題であるが）であった時期が長かった。特にウクライナと呼ばれる地域が複数あった時代には、名実ともに「Украина」という語は地方の名称であった。ウクライナはほぼキーフルーシ大公国の領域を網羅していることから、国民はキーフルーシ大公国の後継者と考えいる。ちなみにルーシをギリシャ語読みするとロシアとなり、モスクワ公国がその後このロシアを名乗るようになり、ウクライナと名乗らざるをえないというのも事実である。
政治的にとった場合、独立ウクライナでは「Укра?на」という語はあくまで「国」という意味であるべきだが、ロシアの支配側の見解では「ロシアの一地方」であるという意味が都合よい。ロシア語の文法（前置詞の用法）からも、ロシアが「Украина」を「地方」という意味で扱ってきたことは明らかである。よりアカデミックな立場では、「国」か「僻地」か意見の分かれるところであり、語源に関して客観的に間違いないと考えられる結論は現在も出ていない。
現在ウクライナと呼ばれる地は古代において多数の遊牧民が割拠していたが、中世にはルーシ（またはキエフ・ルーシ）の下で統一され大国となった。しかし、13世紀半ばのモンゴル帝国の侵入により解体され、その一部の公国は隣国であるリトアニア大公国やポーランド王国の傘下に入り、キエフ・ルーシの東部はキプチャク汗国に属した。
キエフ・ルーシの解体後、その一公国であったモスクワ公国は後にロシア（ルーシのギリシャ語読み）帝国へと変遷をとげる。16世紀から18世紀にかけてコサック国家が存在していたが、18世紀末にはロシア帝国に併合された。ロシア内戦期には複数の"独立国家"が誕生したが、1919年に成立したウクライナ社会主義共和国が全土を制圧。1922年にはソ連に加盟した。ソ連時代には別枠で国際連合（国連）の原加盟国であった。1991年、独立を宣言した。
詳細はスキタイ、サルマティア人、キエフ大公国、ハールィチ・ヴォルィーニ大公国をそれぞれ参照
紀元前10世紀頃より現在のウクライナの地にはさまざまな遊牧民族が到来した。紀元前8世紀頃、黒海北岸に至った騎馬民族のスキタイ人は、紀元前6世紀頃キンメル人を追い払って自らの国家を立て、紀元前4世紀にかけて繁栄した。黒海沿岸にはギリシャの植民都市が建設され、地中海やメソポタミア方面との交易を通じてペルシャ、ギリシャ、ローマの文化的影響を受けた。紀元前3世紀頃、中央アジアより来たサルマティア人の圧力を受けてスキタイは衰退した。2世紀頃に東ゴート族が侵入し、3世紀中頃クリミア半島に存続していたスキタイ人の国家を滅ぼした。これらの民族は交易や植民を盛んに行い、彼らが建設した多くの交易拠点は後に都市国家へと発展した。
4世紀から5世紀にかけて民族大移動の発端となるフン族がこの地を通り抜けた。6世紀にはアヴァール族が侵入し、同じ頃移住してきたと考えられている東スラヴ人を支配した。スラブ民族はウクライナ中央部と東部に居住し、キエフの建設と発展に重要な役割を担った。7世紀から8世紀にかけてはユダヤ教の遊牧国家であるハザール汗国の支配下にあった。
9世紀頃、首都をキエフとする最初のスラヴ人国家、キエフ・ルーシ（キエフ大公国）が誕生した。この国家は現在のウクライナ・ベラルーシ・ロシアの源流だと考えられている。史料によると、現在のスウェーデン一帯からやって来たヴァイキング（ヴァリャーグとも呼ばれる）たちを公（Князь:王のこと）に据えることによって建国されたと記されている。ヴァリャーグは、もともとこの地の住民であったウクライナ人（当時のルーシ人）と次第に同化していき、ウクライナ史上で初めての強大な王朝であるリューリク朝が繁栄した。