近年、「インディアン」という呼称について差別を助長するという理由から、ネイティブ・アメリカン(Native American)と呼び替える動きが進んでいるが、これら「アメリカ」を含む単語はアメリカ合衆国内の先住民のみを指す場合もある。ネイティブ・アメリカンという呼称はインド人(Indian)を祖先に持つインド系アメリカ人(Indian American)と区別するために、人類学者が作った造語である。
アメリカ先住民の活動家、ラッセル・ミーンズ( ⇒Russell Means)は、アメリカ先住民への承諾なしに政府がこの用語を使用しているとして批判している[要出典]。別の視点では、白人が過去の不正行為から目を背けて「インディアン」という言葉を削除しようとしているのではないかという疑問もある[要出所明記]。さらには、「ネイティブ」という単語は「?生まれ」を意味するため、アメリカで生まれた人すべてを指すことにもなるという意見も出ている[要出所明記](これを区別するため、一般的にネイティブ・アメリカンの表記では大文字のNを使用している)。
また、「インディアン」と呼ばれることに誇りをもつ先住民はこれを自称し、またその名称を替えること自体が差別的であるとする見解もある[要出所明記]。これはそもそもアメリカという地名そのものが後付であるという見解からである[要出典]。また、インディアンは差別語ではないという人は少なくない[要出所明記]。1996年の先住民に対する調査では、ネイティブ・アメリカンよりもアメリカン・インディアンという呼称のほうが好まれるという結果も出ている[要出典]。
とはいえ、ほとんどのアメリカン・インディアンは、インディアン、アメリカン・インディアン、ネイティブ・アメリカンという用語に不快感はなく、いずれも同じ意味合いで使用されている[要出典]。2004年にワシントンD.C.で開館した博物館の名前は、国立アメリカ・インディアン博物館となった。
カナダでは、イヌイットとメティ（ ⇒Metis、先住民とヨーロッパ人両方の血を引く人々とその子孫）を除く先住民の総称としてファースト・ネーションズという呼称が一般的であり、ハイダ、クリー等個々の部族を指すときは部族名の後に「ファースト・ネーション」をつける（例：ハイダ・ファースト・ネーション）。メティの人々の総称はメティ・ネーションである。また、会話中ではネイティブ・カナディアン(Native Canadian)という呼称が使われることもある。
一括りに呼ばれる事も多いこれらの人々ではあるが、実際には多くの部族が存在し、また部族に固有の文化形態や社会様式を持つ事から、様々な時期に様々な経路を通って段階的に渡来した人々の末裔であると考えられている。 ただ、このことを強調し、「インディアンも白人と同じように、北米大陸の外から来たんじゃないか」として、白人に土地収奪正当化の言質を取られることが多く、「先住民」としての伝承文化、独自性を台無しにされるとして一般的にこの話題はインディアンには嫌われている。上記の「ファースト・ネイション」の「ファースト」には、これを踏まえた「最初からいた人たち」という強い意味を含んでいる。
人種的にはモンゴロイドの系列にあるとされるが、アラスカ州、北カナダ、では東北アジア人の顔つきに近い。アメリカ合衆国、中南米やそれに近い地域においては東南アジア人に似た部族も存在する等、一様ではない。また、ヨーロッパ人（コーカソイド）との混血、アフリカ黒人（ネグロイド）との混血が進んだ部族も存在している。
なお、頭にワシの羽をつけ顔に化粧をするといったステレオタイプは、主に西部劇に登場する大平原のインディアンが戦いに臨んで威容を表わす為の（撮影所の美術係がデザインした）スタイルが元になっている。この映画に登場するステレオタイプは非インディアンの間で余りにももてはやされたがために、本来羽根冠の習俗のない部族にまで、このスタイルが採り入れられるようになっていった。初期のハリウッド映画では専ら白人開拓者の敵役とされたが、後年は逆に英雄視する作品が増えた。
また、『アメリカインディアンの教え』など、その家庭教育を道徳教材に用いた書籍もある。
2000年の国勢調査で「自分はアメリカインディアン又はアラスカの先住民」と申告したアメリカ人は247万人で10年前よりも26%増加していた。さらに一部先住民の血を引くとした者は160万人だった。居留地で暮らすインディアンはほんの一握りで、残りは都市部など別の場所で暮らし、アメリカ社会に何とか溶け込んでいる。こういった保留地外の白人の町で暮らすインディアンは、「シティー・インディアン」と呼ばれる。 特にニューヨークは全米の都市の中で最も多くの先住民が住み、約8万7000人ものインディアン（モホーク族やモヒカン族など）がニューヨークで暮らしていると言われている。
2003年のアメリカ国勢調査局によると、アメリカ合衆国全体のネイティブアメリカンの人口、2.786.652名の三分の一が、3つの州に居住している(カリフォルニア州413,382名、アリゾナ州294,137名、オクラホマ州279,559名)。2000年の時点での調査では、部族ごとに見ると、最大の人口を持つ部族はナバホ、チェロキー、チョクトー、スー、チペワ、アパッチ、ラムビー、ブラックフィート（ ⇒Blackfeet）、イロコイ、そしてプエブロである。ネイティブアメリカンを先祖に持つアメリカ人はおよそ80%が混血である。2100年までには、10人のうち9人が混血になると見込まれている。
数ある混血の問題では、黒人との混血ブラック・インディアンが、根強い摩擦の種になっている。彼らはインディアンたちの中でも差別され、踊りのリズム感の違いから、儀式から締め出されるなど排除されることが多い。近年、チェロキー族やカイオワ族などはこれを部族員として認める裁定をしている。
20世紀初頭から、連邦政府は「血が薄まった」ことを理由に、多数の部族を絶滅認定し、条約交渉を打ち切る「絶滅政策」を採ってきた。こうして1954年から1966年までの間に、全米で100以上の部族が「絶滅」部族として解散させられた。