広義 (an internet) では複数のコンピュータネットワークを相互接続したネットワークである。狭義 (The Internet,The Net) では、広義のインターネットのうち、特に地球規模で広く相互接続されているネットワークの呼称である。現在のところ唯一無二のため、固有名詞として扱われる。
インターネット2 (Internet2) とは今のところ広義のインターネット (an internet) に属する。インターネット2は米国が標準的なプロトコルとして採用し、全世界的にまた一般的にも普及するようになった。
インターネットにおいて一般的に利用される各種の技術や管理制度は歴史的経緯から一般に公開されているものが多い。インターネット上においては特定の集中した責任主体は存在しない。全体を1つの組織・ネットワークとして管理するのではなく、接続している組織が各ネットワークを管理する建前となっている。事実上の管理主体（ICANN、IETFなど）はあるにしても、それは接続している組織・ネットワークの総意として委任されていると言う建前になっている（国際的に中立的とされ、また一部は国際機関による管理もある）。それはインターネット・プロトコルの開発においても同様であり、RFC (Request for Comments) に具体化される。ただし、ICANNは非営利団体ながらも米商務省の傘下にあり、国際問題となっている。
インターネット接続が難しかった時代には、UUCPによる研究機関・大学や一部の企業などの間でのメール・ネットニュースの交換が多くみられた。専用線が高価だったための苦肉の策である。その後接続コストの低下に加え、World Wide Web (WWW) の流行、さらにパソコン向けOSのインターネット接続対応により、一般的ユーザへも爆発的な普及を見るに至った。
商用のインターネット利用についてはまだ歴史が浅く、爆発的に普及したのは21世紀に入ってからである。セキュリティに関する仕組みが現行のインターネットのプロトコルに組み込まれていないために、コンピュータウイルスの感染や不正アクセスなどの問題が後を絶たず、最近ではセキュアなネットワークを目指した新しい仕組みを作る動きも見られる。
インターネット・プロトコル (IP) はインターネット上の通信に用いられる基本プロトコル（ネットワーク層（レイヤー））であり、その上にトランスポート（転送）層、さらにその上にアプリケーション層のプロトコルを組み合わせて用いる。転送プロトコルには TCP や UDP などがあり、アプリケーション・プロトコルには WWW で用いられる HTTP、ネットニュースに用いられる NNTP、チャット(IRC)、ファイル転送(FTP)、ストリーミングなどさまざまな利用方法に伴うプロトコルが存在する。これらのプロトコルの定義の多くは RFC として公開されている。
インターネット・プロトコルは狭義のインターネット (The Internet) だけに使われるプロトコルではなく、例えばインターネット・プロトコルや周辺技術を、企業内等のローカル・エリア・ネットワーク (LAN) 環境で応用したものはイントラネットと呼ばれる。なお、イントラネットを相互接続したものはエクストラネットと呼ばれる。
IPにおいては基本的に通信するコンピュータごとに（厳密には機器のインターフェイスごとに）、唯一無二の「IPアドレス」と呼ばれる固有番号を割り当てられることが通信時の前提となっており、IPを採用するインターネットにおいても接続する各組織に対して固有のIPアドレスの領域（範囲）がそれぞれ割り当てられる。各組織はそれぞれに割り当てられたIPアドレス領域の中の固有の番号を所有する各コンピュータに割り当てる。
IPアドレスは数字の羅列で人間には分かりづらいというデメリットがあり、一般には英数字を使用した名前（ドメイン名）をIPアドレスに対応させて用いる。例えば、「ja.wikipedia.org」というドメイン名は「145.97.39.155」というIPアドレスに対応する。インターネットに参加する各組織（研究機関、教育機関、企業、プロバイダ (ISP)、協会・団体、政府機関その他）に対して、識別子として（広義の）ドメイン名が割り当てられており、各組織は所有する各コンピュータに対してホスト名を割り当てる。ホスト名とドメイン名をドット (.) でつないだものが各コンピュータの固有名 (FQDN) となる。
本来接続先ホストはIPアドレスを指定する必要があるが、（狭義の）ドメイン名とIPアドレスをDNSによって関連づけることにより、IPアドレスに代わってドメイン名を指定することが可能である。
利用者は、パソコンや、携帯電話などの携帯端末を使用してインターネットへ接続し、ウェブページの閲覧などを行う。この際、使用する機器、また平日か休日かによって閲覧されるウェブページは異なる傾向があるという[1]。アメリカでは、平日はパソコンを使用して調べ物や買い物などを行い、休日は携帯端末を使用して天気や遊びなどのちょっとした情報を見る。このため、ビジター数は大きく変動する[1]。
インターネットが技術者や専門家ではなく一般に利用される機会が増えるにしたがって、インターネット上の一機能であるWorld Wide Web（さらにはウェブページやウェブサイト）のことを指して「インターネット」「インターネッツ」と呼ぶ誤用が世界的に広まっている（ ⇒英語版Wikipediaほか他の言語版のWikipediaを参照のこと）。
また、「インターネット」という語をインターネットへの接続権（プロバイダとの契約）や接続に必要なパソコンやルーターなどといった機器・設備などの名称と誤解している例もあり、「インターネットを買った」「どこのインターネットにする?」「インターネットが壊れた」といった誤用もまれに見られる。
Microsoft社製のウェブブラウザの名称がInternetExplorerであるため、インターネット上に存在するウェブページを見るためのツールを「インターネット」と呼ぶ誤用はよく見られる。
1969年、冷戦時代のアメリカで国防用コンピュータネットワーク構築を主目的に前身の「ARPANET」（アーパネット）が開発された。