イギリス海峡は東端をドーバー海峡、西端をコーンウォール半島のランズ・エンド岬 - アシャント岬（ ⇒Ushant）間までとする広い範囲の海峡である。英仏海峡間ではドーバー海峡が最も狭くなっている[1]。最も広い区間はライム湾（ ⇒Lyme Bay）とサン・マロ湾の間だが、この区間は比較的深度が浅く、最も深い区間で平均深度約120メートル、そこからドーバー海峡とカレーの間までに約45メートルまで隆起している。北海に隣接したブロード・フォーティーンス海域 ( ⇒Broad Fourteens) では26メートルとなるが、ガーンジー島の北西30キロメートル地点にあるイギリス海峡の最深地点であるハーズ・ディープ ( ⇒Hurd's Deep) では最深部で180メートル（19マイル）に達する。[3]
イギリス海峡内には多くの島が存在し、中でもハンプシャー州の対岸でイギリス海峡内にあるワイト島はソレント海峡でイギリス本土から分断された島でヴィクトリア朝時代から重用されておりワイト島1島でイングランドの1州を成している。一般的に、コーンウォール半島の沖合に位置するイギリス沿岸部から遠く離れた南西沖のシリー諸島はイギリス海峡の島嶼とは見なされない。
フランスの岸では海岸線が深く入り組んでおり、特にコタンタン半島はイギリス海峡に深く突き出た形をしている。
海峡の形成は比較的新しい時代のもので、最終氷期末期の約1万年前までは、陸地であった。その後、45 - 18万年前に氷床の融解により北海南部に淡水湖が形成されたが、これがウィールド地方 - アルトリア丘陵方面で発生した壊滅的な大規模洪水によって大西洋と連結され、海峡が形成されたと考えられている。1秒辺りの最大放出量は100万立方メートルを超え、洪水は数ヶ月続いたと考えられる。洪水に至った原因については特定されていないが、淡水湖の水圧が地震によって圧縮強化されて引き起こされたと推定されている。ヨーロッパ大陸とイギリスを繋げていた地峡を破壊したと同時に、洪水は巨大な岩盤で形成された谷を英仏海峡の下側に刻み、流線型になった島と壊滅的な洪水の爪痕を残した[4]。
イギリスの海上気象予報 ( ⇒Shipping Forecast) でのイギリス海峡は4つのエリアに区分されている（イギリス海峡西側）。
プリマス
⇒ポートランド島
ワイト島
ドーバー
16世紀から18世紀の前半にかけて、オランダの海図に「エンゲルス海峡」 (オランダ語: Engelse Kanaal) と記載されて以来、「英仏海峡」の名前は広く使用されている。また、「ブリティッシュ海峡（イギリスの海峡）」 (英語: British Channel) として知られている[5]。それ以前にはブリティッシュ海（イギリスの海）として知られており、2世紀の地理学者であるクラウディオス・プトレマイオスの "Oceanus Britannicus" にもそう記載されている。同様の名称は1450年代のイタリアの地図 "canalites Anglie" の上でも使用されている。これは最初の「海峡」名の使用である記録と考えられる[6]。
フランスでの「ラマンシュ海峡」という名称は17世紀以来継続して使用されている[2]。名前の由来は英仏海峡のスリーブ（英語: sleeve, フランス語: manche）からであると言われているが、スコットランドではケルト語で「海峡」を意味する「ミンチ海峡」が語源であると主張されている[7]。
スペイン及びスペイン語話者のほとんどはこの海峡を「ラ・マンチャ海峡」 "El Canal de la Mancha" と呼んでいる。ポルトガル語では「マンチャ海峡」 "O Canal da Mancha" である（フランス語からの翻訳ではなく、当初からこう呼ばれている。ポルトガル語及びスペイン語で "Mancha" は「染み」 (英語: stain) を意味しており、スリーブに対する単語は "スペイン語: manga" である。）。ギリシア語 (ギリシア語: Καν?λι τη? Μ?γχη?) やイタリア語 (イタリア語: la Manica) など他の言語ではこの名前が使用されている。
ブルトン語では "ブルトン語: Mor Breizh" として知られている（ブルターニュ半島の海）。
南イギリス (southern Britain) では単に「海峡」と呼ばれている。
英仏海峡の地質学と考古学は海洋考古学者 ( ⇒Maritime archaeology) が着目している。そして、そこには何千隻もの難破船が沈んでいる[8]。
2007年8月、ワイト島に拠点を置く水面下考古学センター ( ⇒Underwater Archaeology Centre) が8千年前に海洋に沈んだ中石器時代の村であるボールドノア・クリフ・メソリシック村 ( ⇒Bouldnor Cliff Mesolithic Village) から木材とセイヨウハシバミの実、火打ち石を使用した人工物を引き揚げた[9]。