仏教の開祖釈迦や、古代ギリシアの哲人ソクラテス、儒教の始祖孔子などとならび、伝統的な民族宗教における人間把握のありかたに反省を加え、後に世界宗教となるキリスト教の基礎を築き、人類の精神の歴史において大きな影響を与えたと一般的に理解されている。
キリスト教はイスラエルの民族宗教であるユダヤ教の改革運動であり、それは後にキリスト教の教義面での重要人物となるパウロにおいてもほぼ同様である。キリスト教とユダヤ教とは別の宗教だと言う認識は、第一次ユダヤ戦争とその敗北後のイエスが最も厳しく批判したファリサイ派主導によるユダヤ教の再編の中で1世紀末頃に確立されたと考えられている。ローマ帝国治下にあって、社会秩序を紊乱する邪教として迫害されたが、紀元4世紀頃には地中海世界全域に広まって世界宗教となった。それと共に、ローマ帝国は寛容令・公認のミラノ勅令を出し、更に帝国の国教とした。
しかし、『新約聖書』において、イエスの目的として「それは、信じる者がみな、人の子にあって永遠のいのちを持つためです」（『ヨハネ福音書』3章16節）など数箇所にわたって記述されているが、これらの言葉が具体的に何を意味するのか、死後の問題の解決か、この地上にあっての精神的解放・救いか、多くの解釈の余地があった。イエスは文字通り、「不滅のいのち」を説いたのか、地上における良き人生の比喩を語ったのか。またイエス自身についても、神であるとする考えや、卓越した人間であるとする考えや、「神であって同時に人間」でもあるなどと様々な神学的解釈が存在した。ここより、キリスト教における多数の分派や、イスラム教をはじめとする諸宗教でのイエスの位置付けや解釈の多様さが生まれた。カトリック、東方教会、聖公会、ルター派、カルヴァン派その他プロテスタント諸宗派、その他多くの教団、宗派を生む事になる。
イエスは、古典ギリシア語「イエースース（?ησο??, I?s?s、再建音）」の慣用的日本語表記である。元の語は、アラム語のイェーシューア（????, Yeshua）＝ヘブライ語のヨシュア（イェホーシューア、??????????, Yehoshua）で、「ヤハウェは救い」を意味する。東地中海地域では「イーサー」「イースス」の形でよく用いられた。
かつての日本のカトリック教会ではロマンス語の発音からイエズスという語を用いていたが、現在ではエキュメニズムの流れに沿ってイエスに統一されている[1]。ただし、『新約聖書』原典における本来の古典ギリシア語表記は、上に述べるように ?ησο?? である。また、のちに翻訳された古典ラテン語では Iesus（イエースス）が、本来の名前に近い表記である。
日本ハリストス正教会がもちいる「イイスス（Iisus）」は、この ?ησο?? の中世ギリシア語形の転写である。日本ハリストス正教会ではロシア語由来の転写か、中世以降および現代のギリシア語の発音に則った転写を用いることが多く、古典再建音に基づく転写はまず行われない。
これらのギリシア語、ラテン語表記の語尾は主格形であり、目的語として使われる対格などでは異なる語尾に変化する。日本語の慣例表記「イエス」は、古典ギリシア語再建音から、日本語にない固有名詞の格変化語尾を省き、名詞幹のみとしたものである。
英語表記ではイエスは「ジーザス（Jesus）」となり、『ジーザス・クライスト・スーパースター』などに現れるが、日本語表記としては一般的とはいえない。
キリストも参照
キリストとは、旧約聖書の各預言者によって登場を預言されていた救世主という意味であり、古典ギリシア語「クリストス（Χριστ??, Khristos）」の慣用的日本語表記である。元々はヘブライ語「メシア（マーシアハ、????????, M??ia?）」であり、「香油を注がれた者」を意味する。日本正教会では現代ギリシア語および教会スラヴ語から、「ハリストス」と転写する。
よって「イエス・キリスト」とは「メシアとしてのイエースース」「香油を注がれ・聖化された者たるイエースース」を意味する。キリスト教における救世主キリスト・イエスを必ずしも意味しない。「香油を注がれた者（メシア）」とは、ユダヤ民族の歴史において、伝統的に、「聖化された王」の称号である。イスラエルとユダの両王国が滅亡してより後、ユダヤ民族はディアスポラの民となり、かつての栄光ある「統一イスラエル」の成立と神権王国の再現を夢見た。このようにして「統一神権王国」を再現する者としての「メシア」への期待が、ユダヤ民族の歴史において、徐々に大きくなっていった。イエスをメシアと考える者は、「メシア・イエス（マーシアハ・イェホーシューア）」と彼を呼び、これをギリシア語に訳して「イエースース・クリストス」とした。
当時のユダヤ人にはとって、メシアとは「イスラエルを救う聖なる王」であり「救世者・救世主」の意味ではなかったが、新約聖書でイエスは無差別平等の民族を越えた父なる神の愛を説き、十字架によるイエスの処刑後、徐々に教えが広まり、キリスト教は世界宗教として成長していった。
やがて原始キリスト教会が成立すると、イエースースは「ソーテール（Σωτ?ρ, S?t?r、救済者）」の称号で呼ばれることになる。「イエースース・クリストス・ソーテール（?ησο?? Χριστ?? Σωτ?ρ）」は「救世主イエス・キリスト」に相当する。