中国の華北・中原において、黄河文明以来の主食は専ら粟米（谷子）であり、「米」という漢字も本来はアワを示す文字であったと言われている[3]。
青海省民和県の喇家遺跡では、およそ4000年前のアワで作った麺が見つかっており、現在、世界最古の麺と言われている。一方、稲米も周の時代から栽培が盛んになってきたが、長江から入ってきた蛮夷の穀物とみなして「雑穀」のように扱う風潮が知識人を中心に長く続いた（米が華北・中原においても主食とされるようになるのは唐代以後と言われている）。だが、連作や二毛作を行うと、地力を損ないやすい事や西域から小麦が伝わってきた事も相俟って、次第に主食の地位から転落する事になった。しかし、現在でも中国では粟粥などにして、粟を食べる機会は多い。また、「鉄絲麺」という最古の麺と同じような麺類を作る地方もある。
日本では米より早く栽培が始まり、縄文時代の遺跡からも発掘されることがある。また、新嘗祭の供物としても米とともにアワが用いられ、養老律令にも義倉にアワを備蓄するように定められており[4]、『清良記』などの農書にもアワについての解説が詳細に載せられているなど古くからヒエとともに庶民にとっての重要な食料作物だった。
だが、第二次世界大戦後には生産量が激減した。日本でもかつてはアワだけを炊いたり、粥にして食べていたが、現在は、米に混ぜて炊いたり、粟おこしとして食べる程度である。また、主食用であったうるちアワよりも菓子や餅、酒などの原料として用いられてきたもちアワの方が多く栽培されている。家畜、家禽、ペットの飼料としての用途の方が多い。
糖質70%、蛋白質10%を含み、ビタミンB群を含む。鉄、その他のミネラルや食物繊維も豊富なため、五穀米などにして食べる方法が見直されている。C4植物でもある。
脚注^ 中央アジア東部原産とする説もある
^ 古くは実の大きさによっておおアワ（粱）とこアワ（粟）の区別が存在したが、今日ではおおアワが栽培種のほとんどを占めてこれを指して「粟」と表記することが一般的である。
^ 中国後漢の許慎が著した漢字の解説書『説文解字』において、「米…粟實也。象禾實之形」（禾＝粟）と書かれ、米即ちアワの実であると解説されている。
^ 霊亀元年10月7日（715年）の陸田（畑作）奨励の詔には、畑作作物としてアワが奨励作物の筆頭として奨励されている。
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更新日時:2008年6月20日(金)22:32
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