日本語における表記には、以下のようなものがある（表記のゆれの部分を太字で表す）。
「アルバート・アインシュタイン」（現代ドイツ語の発音由来）
「アルベルト・アインシュタイン」（ドイツ語の日本語表記の慣例由来）
「アルバート・アインスタイン[1]」（英語の発音由来）
1905年に特殊相対性理論を発表。ニュートン力学とマクスウェルの方程式を基礎とする物理学の体系を根本から再構成した。特殊相対性理論では、質量、長さ、同時性といった概念は、観測者のいる慣性系によって異なる相対的なものであり、唯一不変なものは光速度cのみであるとした。
特殊相対性理論は重力場のない状態での慣性系を取り扱った理論であるが、1915年-1916年には、加速度運動と重力を取り込んだ一般相対性理論を発表した。一般相対性理論では重力場による時空の歪みをリーマン幾何学を用いて記述している。
さらに後半生の30年近くを重力と電磁気力を統合する統一場理論を構築しようと心血を注いだが、死により未完に終わっている。
一般相対性理論の解として、宇宙は膨張または収縮をしているという結論が得られる。アインシュタインは重力による影響を相殺するような宇宙項Λを場の方程式に導入することで、静的な宇宙が得られるようにした。しかし、エドウィン・ハッブルによって、宇宙の膨張が発見されたため、アインシュタインは宇宙項を撤回した。後に宇宙項の導入を「生涯最大の失敗」と述べている。しかし、宇宙望遠鏡による超新星の赤方偏移の観測結果などから、宇宙の膨張が加速しているという結論が得られており、この加速の要因として、宇宙項の存在が再び注目されている。
光量子仮説によって光電効果の理論的な説明付けを行うなど、初期量子論の確立に多大な貢献をしたが、量子が確率論的に振舞うとする量子力学自体については、アインシュタインは、神はサイコロを振らない（1926年12月にマックス・ボルンへの手紙にある記述、"Der Alte w?rfelt nicht."）[2]と懐疑的な立場をとった。アインシュタインの提示した反論の一つがアインシュタイン＝ポドルスキー＝ローゼンのパラドックスである。量子力学の矛盾点として提示されたものであったが、後に「量子テレポーテーション」として確認され、量子通信などの新たな技術の基礎として注目されている。
その他、ブラウン運動の理論の構築、固体における比熱の理論である「アインシュタインモデル」の提唱、ボース＝アインシュタイン凝縮の予言など、物理学の全領域に渉り多大な業績をあげている。
生涯
1879年 3月14日、ドイツのウルム市にて、父親ヘルマン・アインシュタインと母親パウリーネ・コッホとの間にユダヤ系の長男として生まれる。
1880年〜1894年 ミュンヘンに居住。
5才頃まであまり言葉を話さなかったと伝えられる。そのことが、彼の頭脳の働きを単なる記号的ではない、全体を把握する能力を養ったという意見もある。5歳のときに父親からもらった方位磁石が、自然界の仕組みに対する興味を持たらすきっかけとなった。また、6歳頃にはヴァイオリンを習い始めた。
ミュンヘンにあるカトリック系の公立学校へ通うものの、学校の校風になじむ事は出来なかった。卒業後はミュンヘンのルイトポルト・ギムナジウムに入学。しかし、やはり軍国主義的で重苦しい学校の校風になじめなかった。
9歳の時にピタゴラスの定理の存在を知り、その定理の美しい証明を寝る間も惜しんで考え、そして自力で定理を証明した。
12歳のときユークリッド幾何学の本をもらい独習。微分学と積分学も、この当時に独学で習得したといわれている。
1894年 15歳の時、父親が事業に失敗したために一家はイタリア ミラノに引っ越すが、ギムナジウムを卒業する必要からアインシュタインはミュンヘンに残される事になる。しかし軍国主義的な教育を嫌い、結局学校を中退し一家を追ってイタリアへやってきた。
1895年 スイスのチューリッヒ連邦工科大学を受験するも失敗。しかしアーラウという町のギムナジウムに通う事を条件に、来年度の入学資格を得られる事になった。アーラウの学校の校風はある程度自由が保障されており、さらにこの学校は視覚教育に力を入れていた。言語に障害があったアインシュタインに、この視覚教育はよく合っていた。そして、昔培った視覚能力をそのアーラウでさらに高めた。それがのちの研究者としての人生に大きく関わることになる。
なお、この頃には兵役義務を逃れるためにドイツ国籍を放棄している。これにより、以後スイス国籍を取得するまで無国籍となった。
1896年 ギムナジウムを卒業。