詳細はアルゼンチンの歴史を参照パタゴニアの手の洞窟アイマラ族が15世紀に築いた、アルゼンチン北西部ティルカラにあるティルカラのプカラ（石壁）。フフイ州

前コロンビア期

アルゼンチンの最初の住民は、紀元前11,000年にベーリング海峡を渡ってアジアからやって来た人々だった。彼らは現在パタゴニアに残る「手の洞窟」を描いた人々であった。

その後15世紀後半にクスコを中心に発展したケチュア族の国家、タワンティンスーユ（インカ帝国）の皇帝トゥパック・インカ・ユパンキとワイナ・カパックの征服によって北西部のアンデス山脈地域はインカ帝国に編入され、征服された地域はタワンティンスーユ内の四州の内の一州、コジャスーユの辺境の地となり、30万人ほどのケチュア族やアイマラ族が住むようになった。アルゼンチンにおけるコジャスーユの領域は北は現在のフフイ州から南はメンドーサ州、東はサンティアゴ・デル・エステロ州の北部にまで広がっていた。

その一方でインカ帝国の権威が及ばなかったチャコやパンパやパタゴニアには、チャルーア族のような狩猟インディヘナが主に居住しており、パンパやチャコにもグアラニー族のような粗放な農耕を営むインディヘナがいたが、全体的にこの地域に住む人間の数は少なかった。

1516年にスペインの探検家、フアン・ディアス・デ・ソリスが最初のヨーロッパ人としてこの地を訪れるが、すぐに先住民と諍いを起こすと、まもなくチャルーア族に殺害された。

スペイン人の入植

1536年にラ・プラタ川の上流にあると思われた銀の山を攻めるために、バスク人貴族のペドロ・デ・メンドーサ率いる植民団によって、ラ・プラタ川の河口にヌエストラ・セニョーラ・サンタ・マリア・デル・ブエン・アイレ市が建設されるが、まもなくインディヘナの激しい攻撃に遭って放棄され、以後200年程ラ・プラタ地域の中心は1559年にアウディエンシアの設置された、パラグアイのアスンシオンとなった。

その後ペルー副王領の一部に組み込まれたこの地は、ペルー方面からアンデス地域を主に開拓されていき、1553年には現存するアルゼンチン最古の都市サンティアゴ・デル・エステロが建設された。また、アスンシオンからの内陸部開発も盛んになり、1580年にはブエノスアイレスが再建されたが、それでもこの地域はベネスエラなどと並んでイスパノ・アメリカでは最も開発の遅れた地域だった。 また、1580年に放された牛や馬がパンパの牧草を食べて増えていくにつれ、いつしかガウチョが現れるようになっていった。こうした牛は19世紀の始めにはラ・プラタ地域全体で2000万頭ほどいたといわれている（ちなみにこの頃の人口はアルゼンチン・ウルグアイ・パラグアイを併せても100万人を越えないほどだった）。 1613年にコルドバ大学が建設され、以降コルドバが南米南部の学問の中心となる。

その後、18世紀はグアラニー戦争等に代表されるように、ブラジル方面から攻撃を続けるポルトガルとの小競り合いが続き、スペイン当局がバンダ・オリエンタル（現在のウルグアイ）を防衛するために、1776年にペルー副王領からリオ・デ・ラ・プラタ副王領が分離されると、ブエノスアイレスは副王領の首府となって正式に開港され、イギリスをはじめとするヨーロッパ諸国との密貿易により空前の繁栄を遂げた。 しかし、この時点においてアルゼンチンの産業の中心はまだ北西部のトゥクマンやコルドバであり、リトラルやブエノスアイレスには見るべき工業はなかった。このブエノスアイレス港の正式開港は、後に植民地時代に繁栄していた内陸部諸州に恐ろしい打撃をもたらすことになる。

解放戦争と内戦五月革命を計画したブエノスアイレスの代表者 マヌエル・ベルグラーノ。アルゼンチンの国旗の制定者でもあるシモン・ボリーバルと並ぶラテンアメリカの解放者 ホセ・デ・サン＝マルティンスペイン語とケチュア語で書かれた南アメリカ連合州の独立宣言

1806年、1807年の二度に渡るイギリス軍の侵略を打ち破った後、スペインからの解放と自由貿易を求めたポルテーニョは1810年5月25日、五月革命を起こし、ブエノスアイレスは自治を宣言したが、ラ・プラタ副王領のパラグアイ、バンダ・オリエンタル、アルト・ペルー、コルドバはブエノスアイレス主導の自治に賛成しなかった。このためブエノスアイレス政府は各地に軍を送り、コルドバを併合することには成功したが、1811年のマヌエル・ベルグラーノ将軍のパラグアイ攻略は失敗した。1813年のサンロレンソの戦いにも勝利するとスペイン王党派軍との戦いが本格化するが、しかしアルト・ペルー攻略は失敗した。