詳細はアルゼンチンの国名の由来を参照Argentinaの語の初出とされる1602年の書物
正式名称は、Republica Argentina（スペイン語: レプブリカ・アルヘンティーナ）。通称、Argentina（アルヘンティーナ）。
公式の英語表記は、Argentine Republic（アージェンタイン・リパブリック）。通称、Argentina（アージェンティーナ）。Argentine（eで終わる）は形容詞としての形であり、名詞としてはArgentina（aで終わる）であることに要注意。
日本語の表記はアルゼンチン共和国。通称アルゼンチン。他にアルゼンティンとも表記され、漢字で亜尓然丁、亜爾然丁、阿根廷のように表記される。近年では、原語に従ってアルヘンティーナと表記されることも少なくない。
独立当時にはリオ・デ・ラ・プラタ連合州（あるいは南アメリカ連合州）と呼ばれていた。 リオ・デ・ラ・プラタ（Rio de la Plata）＝ラ・プラタ川は、スペイン語で「銀の川」を意味し、1516年、フアン・ディアス・デ・ソリスの率いるスペイン人の一行がこの地を踏んだときに、銀の飾りを身につけたインディヘナ（チャルーア族）に出会い、上流に「銀の山脈」（Sierra del Plata）があると信じたことから名づけたとされる。
アルゼンチン Argentina の名は、この「銀の川」にちなみ、ラテン語で「銀」を意味する Argentum に拠って、地名表現のために女性名詞化したものである。スペイン語の「ラ・プラタ」からラテン語由来の「アルゼンチン」へと置き換えたのは、スペインによる圧政を忘れるためであり、フランスのスペインへの侵掠を契機として、フランス風の言い方に倣ったものでもあるという。
1602年にはマルティン・デル・バルコ・センテネラの著書 La Argentina にこの語が現れている。公式に国名をアルヘンティーナ（アルゼンチン）としたのは1825年のことであった。とはいえ現在でも、憲法により、「リオ・デ・ラ・プラタ連合州」（Provincias Unidas del Rio de la Plata）や「アルゼンチン連合」（Confederacion Argentina）などの歴史的国名は、「アルゼンチン共和国」（Republica Argentina）とともに、同国の正式名称として位置づけられている。
詳細はアルゼンチンの歴史を参照パタゴニアの手の洞窟アイマラ族が15世紀に築いた、アルゼンチン北西部ティルカラにあるティルカラのプカラ（石壁）。フフイ州
アルゼンチンの最初の住民は、紀元前11,000年にベーリング海峡を渡ってアジアからやって来た人々だった。彼らは現在パタゴニアに残る「手の洞窟」を描いた人々であった。
その後15世紀後半にクスコを中心に発展したケチュア族の国家、タワンティンスーユ（インカ帝国）の皇帝トゥパック・インカ・ユパンキとワイナ・カパックの征服によって北西部のアンデス山脈地域はインカ帝国に編入され、征服された地域はタワンティンスーユ内の四州の内の一州、コジャスーユの辺境の地となり、30万人ほどのケチュア族やアイマラ族が住むようになった。アルゼンチンにおけるコジャスーユの領域は北は現在のフフイ州から南はメンドーサ州、東はサンティアゴ・デル・エステロ州の北部にまで広がっていた。
その一方でインカ帝国の権威が及ばなかったチャコやパンパやパタゴニアには、チャルーア族のような狩猟インディヘナが主に居住しており、パンパやチャコにもグアラニー族のような粗放な農耕を営むインディヘナがいたが、全体的にこの地域に住む人間の数は少なかった。
1516年にスペインの探検家、フアン・ディアス・デ・ソリスが最初のヨーロッパ人としてこの地を訪れるが、すぐに先住民と諍いを起こすと、まもなくチャルーア族に殺害された。
1536年にラ・プラタ川の上流にあると思われた銀の山を攻めるために、バスク人貴族のペドロ・デ・メンドーサ率いる植民団によって、ラ・プラタ川の河口にヌエストラ・セニョーラ・サンタ・マリア・デル・ブエン・アイレ市が建設されるが、まもなくインディヘナの激しい攻撃に遭って放棄され、以後200年程ラ・プラタ地域の中心は1559年にアウディエンシアの設置された、パラグアイのアスンシオンとなった。
その後ペルー副王領の一部に組み込まれたこの地は、ペルー方面からアンデス地域を主に開拓されていき、1553年には現存するアルゼンチン最古の都市サンティアゴ・デル・エステロが建設された。また、アスンシオンからの内陸部開発も盛んになり、1580年にはブエノスアイレスが再建されたが、それでもこの地域はベネスエラなどと並んでイスパノ・アメリカでは最も開発の遅れた地域だった。 また、1580年に放された牛や馬がパンパの牧草を食べて増えていくにつれ、いつしかガウチョが現れるようになっていった。こうした牛は19世紀の始めにはラ・プラタ地域全体で2000万頭ほどいたといわれている（ちなみにこの頃の人口はアルゼンチン・ウルグアイ・パラグアイを併せても100万人を越えないほどだった）。 1613年にコルドバ大学が建設され、以降コルドバが南米南部の学問の中心となる。
その後、18世紀はグアラニー戦争等に代表されるように、ブラジル方面から攻撃を続けるポルトガルとの小競り合いが続き、スペイン当局がバンダ・オリエンタル（現在のウルグアイ）を防衛するために、1776年にペルー副王領からリオ・デ・ラ・プラタ副王領が分離されると、ブエノスアイレスは副王領の首府となって正式に開港され、イギリスをはじめとするヨーロッパ諸国との密貿易により空前の繁栄を遂げた。 しかし、この時点においてアルゼンチンの産業の中心はまだ北西部のトゥクマンやコルドバであり、リトラルやブエノスアイレスには見るべき工業はなかった。
