「アラビア語」とは、もともとはアラビア半島で話されていたいくつかの言語（例えば南アラビア語）を意味するが、現代では次の二つをさす。
文語：フスハー（fu??a。正則アラビア語・現代標準アラビア語 (MSA) ともいう。古典北アラビア語が現代化したもの。）
口語：アーンミーヤ（各地の方言（ラハジャ）に分かれる。）
フスハーはアラブ諸国の共通語で、アラビア文字で書かれる。起源は西暦4世紀ごろのアラビア半島にさかのぼるといわれ、イスラーム文明の出現と拡大にともなって北アフリカにまで使用地域が広がり、現在まで言語として大きく変わらずに使われている。
イスラーム（イスラム教）の聖典である『クルアーン』（コーラン）はアラビア語で書かれているが、これはムハンマドの出身部族であったクライシュ族のアラビア語を反映しているため、当時のアラビア半島に見られた諸方言のうち、クライシュ族方言が標準語フスハーとしての地位を獲得するに至った。『クルアーン』の記述によれば、イスラームを伝えるために神が選んだのがアラビア語だったことから、ムスリム（イスラム教徒）はこれを聖なる「神の言葉」としてとらえている。
『マカーマート』のような古典に見られるフスハーは一時期衰退し、アーンミーヤが専ら用いられるようになったが、フスハーは近代になってより簡単なものとして練り直され、書籍・雑誌・新聞などの文章はもちろん、公的な場での会話やテレビニュースなどでも使われるようになった。
一方、アーンミーヤは国・地域によって大きく異なる方言（ラハジャ）に分かれ、これには正字法が無い。アラブ人どうしの日常会話はアーンミーヤで話されることが多いが、私信などではこれを文字化して表現する。
湾岸方言、ヒジャーズ方言、イラク方言、シリア・レバノン方言、エジプト方言、スーダン方言、マグリブ方言などに大別され、それぞれの地域のなかでも違いがある。地域によっては、宗派ごとに話されるアラビア語に差異があるなどする。
多くの語の語根は三つの子音からなり、母音を変化させ、語彙を派生する。言語学的には、形態論の考えから屈折語に属する。
文字
文字一覧はアラビア文字の項を参照。それぞれの独立形が左右の文字と繋がっていく（ただし例外が6文字ある）。
右から左へと読む。数字は左から右に綴られる。
ブロック体・筆記体といった区別はないが、日本語のポップ体に当たるものから、草書体に当たるものなど、多くの書体が存在する。アラビア書道を参照。
文語（フスハー）はもっぱらアラビア文字で表される。アラビア文字のアルファベットは28文字（学説によってはハムザを1文字と数えて29文字とする。27文字とすることもある）からなり、大文字・小文字の区別はない。
口語（アーンミーヤ）には正書法がない。外国人向けの教科書などではラテン文字で表記されることが多い。
発音
子音には喉の奥のほうでhやgなどを発音するような独特の発音がある。
母音は音韻論的には a, i, u の3つと長母音、2重母音 (/ai/,/au/) しか弁別しない。しかし、音声学的にはより多様な発声がなされると考えられている。
綴り字法は一部を除き子音字のみを用いるため、意味に応じて母音をつけて発音しなければならない。クルアーンや子供向けの読み物には、短母音符号（シャクル）などの符号が付記されているが、大人向けの詩や小説であっても、自分の作品に母音符号を付記する作家もいる。
文法詳細はアラビア語の文法を参照。
定冠詞、前置詞が存在し、名詞と形容詞（アラビア語では名詞に分類される）は格（主格・属格・対格）・性（男性・女性）・数（単数・双数・複数）によって変化する。
女性形、男性・女性複数形には基本となる規則形があるもののそれ以外にもとりうる形が無数に存在するため、個別に記憶しなければならないものが多い。例： ?????????（mudarris、先生）の複数形は規則形であり、語尾に -?na を付けて、???????????? (mudarris?na) になるが、???????（?ad?q、友人）の複数は不規則形であるため、ar ?????????? (?ad?q?na) とはならず、??????????? ('a?diq?'u) になる。
動詞は3人称男性単数完了形を原型とし、語根順配列の辞典では、その形で引くことになる。原型を基本型、第一型ともいう。これに加えて、第二型から第十五型までの派生型が存在するが、第十一型以降は色の変化などといった限られた場合にしか用いられない（ただし、派生型は西欧の学者が考案した学習概念であり、アラブ人は用いない）。多くの辞書は語根順に語が配列されているため、派生型の動詞を辞書で参照するには、動詞からその語根すなわち原型を抽出しなければならず、これが、アラビア語を母語としない初学者にとっての辞書引きを困難にしている。
アラビア語を起源とする語彙
トタン、如雨露（じょうろ）、コーヒー、ラケット、シロップ、アルコール、アルカリ、ソーダ、シャーベット、チェス、チェック（小切手）、ソファー、モンスーン、アベレージ（平均値）、ジャケット、ゼロ（零）、タリフ（関税率） 、アルゴリズム、アドベ、タマリンド、コットン、シェリフ、サフラン、アドミラル、センナ、シュガーなど。