攻撃側の状況は、ダウン数とファーストダウン獲得に必要な前進距離（ダウン&ディスタンス）で表される。TV放送やスタジアム内のスコアボードなどでも表示される。
ファーストダウンを新たに獲得した場合には「1st&10」（ファーストダウン・テン）と表示される。これは「現在ファーストダウンで、次のファーストダウン獲得までの残り距離は10ヤード」であることを意味する。なお、ここでいう残り距離は実測ではなく目分量である。
同様に、「2nd&7」（セカンドダウン・セブン）「3rd&2」（サードダウン・ツー）と表示された場合は、それぞれ「セカンドダウンで残り7ヤード」「サードダウンで残り2ヤード」という意味である。
直前のプレーで後退してしまったような場合には、「2nd&15」など、10ヤードを超える残り距離が示されることもある。このように10ヤードを超える距離が残っている場合には大まかに「2nd&Long」という表現を用いることがある。
残り距離が1ヤードに満たない場合には、「2nd&Inches」ないしは「2nd&Short」などと表されることもある。
なお、エンドゾーンまでの残り距離が10ヤードに満たなくなった場合には「1st&Goal」などと表されることが多い。
なお、フィールド上ではチェーンによってダウン＆ディスタンスが表される。チェーンとは、フィールド上でプレー開始の地点とファーストダウン獲得の地点を示す目印であり、長さ10ヤードのチェーンの両端に棒をつけた形のもので、ビジター側のサイドライン際のアウト・オブ・バウンズに設置する。先端にダウン数を示す数字の板をつけた棒である、インジケーター（ダウンボックス）とセットで使う。
いずれかのチームがファーストダウンを新たに獲得したときに、プレー開始地点のライン上（サイドライン際）にインジケーターを設置する。インジケーターの地点にチェーンの一端を設置し、もう一端はチェーンをぴんと張った状態で、攻撃方向10ヤード先に設置する。この一端が、次のファーストダウン獲得地点の目印となる。
インジケーターは、プレー終了の都度、プレー終了地点（次のプレーの開始地点）のライン上に設置される。ファーストダウンが新たに獲得されたときには、インジケーターとチェーンをあらためて設置しなおす。
ファーストダウンを獲得したかどうかが微妙な時には、審判の判断、あるいはチームからの要求により、メジャーメントを行う。メジャーメントとは、チェーンをサイドラインからボールのある地点まで移動し、実測によりファーストダウンを獲得したかどうか判定することである。ただし、プレーの終了地点、すなわちそもそものボールを設置する地点は、あくまで審判の目測による。
上記の内容と一部重複するが、以下に攻守交替となるケースをまとめて示す。
ファーストダウンの獲得に失敗したとき。具体的には、フォースダウンが終了し、10ヤード前進が達成できなかったか、シリーズ中にファンブル・インターセプトが発生し、守備側がボールを確保してプレーが終了した場合。これらは攻守交替の中でも、特にターンオーバーと呼ばれる。
#フィールドゴールを失敗したとき。
パントを行い、レシーブ側がボールを確保してプレーが終了したとき。
なお、#タッチダウン後のポイントアフタータッチダウンのプレーが終了したとき、または#フィールドゴールにより得点したときは、次のプレーは得点したチームのフリーキックとなるため、事実上、攻守交替となる。
得点は6点。自軍の選手がボールを持って敵陣エンドゾーンに入る、または、敵陣エンドゾーン内で味方からのパスを捕球する。とにかく敵陣エンドゾーンまでボールを運べば成立する。さらに、ポイントアフタータッチダウンの権利が与えられる。
なお、ラグビーと異なり、ボールを接地させる必要はない。ボールを保持した攻撃側の選手がエンドゾーンに入った時点でタッチダウンが成立するため、選手の体のほとんどはエンドゾーンの外にあるが、ボールを持った手だけがエンドゾーンに入ってタッチダウンというシーンも見受けられる。
具体的には、スクリメージがエンドラインのごく近くのために両チームの選手が密集した状態で、攻撃側の選手がボールをエンドゾーンに「ねじ込む」といったプレイや、サイドライン際に追い詰められた選手がサイドラインの外に逃げながら、サイドラインを出る直前にボールを持った手だけはエンドゾーンに入れてタッチダウンといったプレイが見られる。ただし、攻撃側選手がエンドゾーン内でジャンプしてパスを捕球した後、エンドゾーン内に着地することなくアウト・オブ・バウンズに出てしまった場合には、パスインコンプリートとなってしまう。
得点は3点。スナップされたボールを地面に置いてキックし、敵陣のゴールポストの間、かつクロスバーの上方に通す。また滅多に見られないが、スナップされたボールを捕球後、前方に落として地面に接触させた後に蹴ってポストを通す（ドロップキック）ことも認められる。これを特にドロップゴールと呼ぶ場合もある（地面に接触させずに蹴るのは#パントであり、パントの結果ポストを通しても得点は認められない）。
フィールドゴールを狙うプレーにおいては、スクリメージライン上にロングスナッパーと呼ばれる選手、後方約7ヤードにホルダーと呼ばれる選手、さらに後方にキッカーと呼ばれる選手がセットする。その他の攻撃選手は、ロングスナッパーを挟んでスクリメージライン上に一列にセットする。
ロングスナッパーがホルダーに対しボールをスナップすることによりプレーが開始される。ホルダーは受け取ったボールを素早く、蹴りやすいように地面に立てる。スナップと同時に助走を始めたキッカーがタイミングよくこのボールを蹴る。蹴ったボールが敵陣のゴールポストを通過すれば成功である。なお、他の選手はスクリメージライン付近でブロックを行い、ホルダーやキッカーを保護するとともに、キックまでの時間稼ぎを行う。相手チームの選手はキッカーに対しプレッシャーをかけるが、蹴ったボールに直接触れることでフィールドゴールを失敗させる（フィールドゴール・ブロック）というケースもある。
記録上のフィールドゴールの距離は、蹴った地点からゴールポストまでの距離で表される。すなわち、ゴールラインからスクリメージラインまでの距離に、スクリメージラインからキック地点までの7ヤードおよびゴールラインからゴールポストまでの10ヤード、合計17ヤードを加算したものとなる。
なお、フィールドゴールに失敗したときは、NFLでは蹴った地点から、その他ではスクリメージライン（スクリメージラインが敵陣20ヤード以内の場合は、敵陣20ヤードライン）から相手側の攻撃となる。
プロの場合、40ヤード以内のフィールドゴールはほとんど成功するが、50ヤードを超えるような長距離の場合はプロでもなかなか成功しない。
タッチダウン後、敵陣ゴール前（NFLでは2ヤード、その他では3ヤード）の地点から、1回のみの攻撃権が与えられる。ポイント・アフター・タッチダウン（Point After Touchdown）、トライ・フォー・ポイントまたはエクストラ・ポイントとも呼ばれることもある（ルール上の用語は トライ）。ポイント・アフター・タッチダウンを略して、PAT と表記されることも多い。 フィールドゴールおよびセイフティは1点、タッチダウン（ツーポイントコンバージョン）なら2点が与えられる。
一般に、ツーポイントコンバージョンに比べ、キックの方が成功の確率が高いため、通常はキックによる1点を狙うことが多い。ツーポイントコンバージョンは比較的リスクが高いプレーであるが、試合終盤にリードを許している場合など、リスクをとってももう1点追加したいケースに選択される。
なお、トライ中のプレーで、インターセプトまたは守備側によるファンブルのリカバーが発生し、守備側がリターンして攻撃側のエンドゾーンに到達すると、守備側に2点が与えられる (NFLではターンオーバーとなった時点でプレーが止まり、守備側には得点が入らないようになっている)。ただし、次のフリーキックは#タッチダウンしたチーム側が行う。