貧富の差の拡大は、アテナイ社会の深刻な問題となっていた。「六分の一（ヘクテモロイ）」と称される貧困層は債務奴隷となり他ポリスに売却されることもあったため、こうした事態がアテナイの弱体化につながる懸念もあった。一方、アテナイのかなり早期より、富裕な平民は自弁して重装歩兵となりポリス防衛などに活躍して発言力を強めており、身分によって政治参加の区別があることは、当時の社会にそぐわなくなっていた。こうした状況を受けて、紀元前594年にアルコンに就任したソロンは、市民の債務を帳消しにするとともに債務奴隷を禁止させ、アテナイ市民の地位を守るとともに、財産額によって市民の4等級に分け、その等級に応じた政治参加を認めた。これにより家柄でなく財産の多寡が政治参加の度合いを決めることになった。
ところが、ソロンの改革を巡っては、古くからの特権を保持する貴族と改革支持派が対立しそれぞれの居住区から前者は平野党（Pediaei）、後者は海岸党（Paraloi）と呼ばれた。更に後者からは急進改革派である高地党（Hyperakrioi、後に山地党（Diakrioi）と改名）が分離して、ソロンが引退すると3派が激しく争う事になった。紀元前561年に権力を掌握した僭主ペイシストラトスは、山地党の支持を受けて、中小農民の保護育成につとめ貴族に打撃を与えた。僭主を倒したクレイステネスは、紀元前508年に10部族制を創設し市民を再編して五百人会の設置とオストラキスモス（陶片追放）を採用した。
ペルシア戦争に勝利したアテナイは、サラミスの海戦などで三段櫂船の漕手として活躍した下層市民の発言権が強まり、ペリクレス時代に「民会」や「五百人会」等古代民主政の全盛時代を迎えた。全ての公職が市民に解放され均等に割り当てられた。また、経済的に任に堪えない市民に対しては「公職手当」が支給された（後世、ソクラテスやプラトンは「市民を怠け者にした」として、これを激しく非難するが、実際に「公職手当」を受けて生活していたのは病弱者や高齢者など労働に耐え切れない市民が大半であった）。
公職は、毎年改選される将軍職を除いて、その地位を希望する市民に対して籤引きで決定された。籤引きは神による選択の現れとも信じられていて、アテナイ人はそれが純粋に民主的であると考えていた（これに対してソクラテスやアリストテレスは専門的知識が必要な決定ですらそれを持たない市民で決められてしまうと批判するが、こうした批判はある程度までは正しいと言わざるを得ない、なぜなら後にソクラテスは専門的な法律知識を有する者が参加していない籤引きで選ばれた裁判官の先入観によって、死刑判決が下されたからである）。
初期のアテナイはギリシアでも後進地域であり、土地は痩せて産業もない都市国家であった。暗黒時代に破壊を免れたのは都市のあまりの貧弱さに侵略者であるドーリア人が攻撃の価値を見出せなかったからだという説さえある。また、それゆえに独自の通貨を持つだけの国力も無くアイギナの貨幣・経済圏の支配下に置かれていた。
アテナイが経済的に注目されることになったのは、ソロンの改革以後の事である。ソロンはアテナイの産業不振の原因をアテナイ市民が商業や工芸の仕事を奴隷の仕事として卑しんでいるからだと考えて、故国を追われて亡命先を求める職人や貿易商人をアテナイに招聘できるように市民権獲得条件を緩和した。また、当時ギリシア最大の商業都市であったアイギナと商圏が重なる事から、アイギナの貨幣圏から離脱してコリントス通貨圏に移った。これによって、外国から招き入れた職人達によって高度な陶芸技術がアテナイに持ち込まれて、アテナイが陶器の産地として知られる事となるとともに、アイギナ商人が及ばないコリントス経済圏に市場を広げる結果となった。
また、続くペイシストラトス時代にはマケドニアから来た鉱夫によってラウリウム銀山の本格採掘が始まった。銀が採れないとされてきたギリシア世界で唯一本格的銀山を保有するアテナイはこれによって独自の貨幣（銀貨）の生産を可能にしてギリシア世界の経済を支配する立場に立ち、食料自給率の低い（推定で約3割から5割）アテナイにとっては貴重な食料や船舶の材料である木材の輸入を可能にした。勿論、銀山で働いていたのは奴隷達であったが、彼らの監督者はアテナイの財政を左右する要職として一流の市民が選ばれたと言う。更にペルシア戦争最中の紀元前483年にラウリウム近くのマロネイアからも大規模な銀山が発見されると、当初は全市民に毎月産銀を分配する計画であったが、間もなく当時の指導者・テミストクレスの提案によって、その産銀を海軍予算にあてる事が了承された。アテナイがペルシアに勝利するだけの海軍力を得たのも銀の成果であり、それは食料や木材の輸入ルート確保にも重要であった。
ペルシア戦争勝利後のアテナイはデロス同盟の盟主としてその勢力の拡大に力を尽くした。紀元前433年にケルキュア（コルキュア）を巡って対立したかつての経済的盟友・コリントスを破り、2年後にはかつてのライバルであったアイギナをデロス同盟の傘下に収めた。これによって、アテナイはギリシア最大の都市国家に上り詰めた。その一方で、アテナイはデロス同盟参加国が収める年賦金を自国財政に公然と流用するようになり、アイギアはじめとする各国の貨幣鋳造権を取り上げてアテナイ貨幣使用を強制していた。
一方で、アテナイにも経済的弱点があった。経済的な台頭が遅かった事もあって、植民地拡大競争では他の都市に乗り遅れてしまったことである。遅ればせながら植民地を創設して「クレールーキア（kl?rouchia）」と呼ばれるアテナイ市民権の保証と引き換えに従属義務を負う契約を結んだ都市の建設に乗り出した。しかし、それが十分進まないままにペロポネソス戦争が始まってしまったために、信用が十分置ける都市国家の不足とアテナイ籠城策による人口の過密化とそれに由来する都市問題・食料問題の深刻化、更には指導者・ペリクレスの命すら奪った大疫病の発生など、全てがアテナイ側への不利に働く結果となった。
ペロソポネス戦争によって、軍事大国スパルタと同国の経済的劣勢を支えたコリントスを敵に回したアテナイの指導者・ペリクレスは籠城による長期戦を計画する。だが、籠城によって余りにも人口が多くなったアテナイを人口過密からくる諸問題が襲い、自らの首を絞め始めた。更にペリクレスはアテナイの支配地域の農地は肥沃ではなく食料自給率も低いので敵に農地を荒らされても食料は輸入で補えばいいという考えであったが、商工業を卑しむ傾向があったアテナイ市民の中には農園経営者が多く、ペリクレスの死後に籠城の長期化による農地の荒廃に不満を抱くものが続出して、強引な出撃策に出てはスパルタ軍に撃破されると言う戦術的な誤りを犯す事になる。やがて、敵であるペロポネソス同盟に匹敵する面積・人口を誇ることを十分に理解しないままに乗り出したシチリア遠征に国力を注ぎ込んで壊滅し、その隙を突いたスパルタ軍のアッティカ進出、更には同軍の煽動によるラウリウム・マロネイア両銀山における奴隷鉱夫の反乱とその逃亡、さらにデロス同盟加盟国の離反によって、アテナイはその経済を支えてきた銀の生産・船舶・同盟年賦金の全てを失った。そして、制海権を奪ったスパルタ・コリントスなどのペロソポネス同盟海軍はアテナイの海上封鎖に成功して、アテナイは飢餓状態に陥った。