福祉（ふくし）とは、「しあわせ」や「ゆたかさ」を意味する言葉で、広義で「公共の福祉」などと使われる。
社会福祉（social-welfare）は、未成年者、高齢者や障害者で生活上なんらかの支援や介助を必要とする人、経済的困窮者・ホームレスなどに対し、生活の質を維持・向上させるためのサービスを社会的に提供すること、あるいはそのための制度や設備を整備することを指す。
狭義で所得保障制度などの社会保障を指す。さらに、狭義には生活保護法や児童福祉法、身体障害者福祉法など社会保障の一分野（社会福祉制度とそれに基づいたサービス・事業）を指す。
社会福祉制度とは、社会福祉に関する制度。
社会福祉政策とは、政府による、社会福祉サービスの運営や提供に関するプログラム。
目次
1 福祉
1.1 言葉の成立
2 社会福祉
2.1 社会保障のなかの社会福祉
2.2 社会福祉の歴史
2.3 社会福祉の供給主体
3 社会福祉政策
3.1 日本の社会福祉政策の歴史
3.2 日本の社会福祉政策
3.3 社会福祉政策の課題
3.4 社会福祉分野における資格と人材
4 学校教育への展開
5 介護・福祉職の低賃金問題
6 日本における福祉の組織
7 関連項目
8 外部リンク
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「福」と「祉」は、「しあわせ」や「ゆたかさ」を意味する漢字で、「福祉」（welfare, well−being）は広義では「幸福、安寧」や「良く生きること」などを指す。 元々は日本国憲法作成時における、GHQ案の英語原稿翻訳を行う際Social Welfare（社会福祉）の「welfare」に対応する語が存在しないために充てられた言葉である。「社会福祉」が成立するまでは「社会政策」「社会事業」などの用語が使われていた。
いわゆる福祉国家政策を展開した国を中心に「社会福祉」については、社会保障と公衆衛生の政策を含んで理解や定義されることが多い。国によっては教育も含む場合がある。日本においても「広義の社会福祉」とした場合、社会保障と公衆衛生の政策を含み、それを「公共の福祉」と説明する場合がある。
ただ、法律や政策上では、狭義の「社会福祉」として、社会保障の一分野として捉えられており、具体的には、福祉六法（後述）やそれに派生、関連した政策を指す。
社会保障（しゃかいほしょう、social security）とは、本来は個人的リスクである、老齢・病気・失業・障害などの生活上の問題について、貧困の予防や生活の安定などのため、社会的に所得移転を行い所得や医療を保障、社会サービスを給付すること、またはその制度を指す。体系としては日本国憲法第25条に記された「健康で文化的な最低限度の生活を営む権利（生存権）」等が根拠である。日本の社会保障制度は社会保障制度審議会（現：経済財政諮問会議・社会保障審議会）の分類によれば、社会保険・公的扶助・社会福祉・公衆衛生及び医療・老人保健の5本の柱から成っているとされ、広義ではこれらに恩給と戦争犠牲者援護を加えている。
社会保険
医療保険、年金保険、労災保険、雇用保険、介護保険
公的扶助
生活保護
社会福祉
老人福祉、障害者福祉、児童福祉、母子福祉
公衆衛生及び医療
老人保健
社会保障は「目的」と「制度」を分別して説明されることが多く、目的は多くの国で共通するが、制度の中身や仕組みは国によって相当異なり、経済的な保障のみを指す国が多い。このため近年、ILOやEUなどでは、Social Security（社会保障）という言葉に代わって、Social Protection（社会保護あるいは社会的保護と訳される）という言葉を用いて、制度概念の統一化を図っている。
日本の社会福祉の歴史は、聖徳太子が建立し現在もその名が残る「悲田院」などの救済施設まで溯ることができるが、当時は貧民救済の性格が強く、福祉という言葉は使われていなかった。その後仏教的な思想などを背景として、僧侶による救済や共同体での相互扶助が行われてきた。一方、ヨーロッパ大陸ではキリスト教の影響により古くから慈善事業が行われてきた。
国連は、1981年を国際障害者年とすることを決議した（1980年1月30日）。テーマは「完全参加と平等」とされた。障害に対する考え方を「助けるもの」から「自立を支援するもの」への大転換を目指すものであった。1983年から1992年を国連障害者の10年とし、その行動計画を充実させ、さらにアジア・太平洋各国は1993年から2002年までをアジア太平洋地域障害者の10年としてその定着を進めた。