最終氷期（さいしゅうひょうき）は、ヴュルム氷期、ウィスコンシン氷期ともいいおよそ7万年前にはじまり1万年前に終了した一番新しい氷期のことである。
最終氷期の時に最も氷床が拡大したおよそ2万年前を最終氷期の最寒冷期 （最終氷期最盛期、 ⇒Last Glacial Maximum、 LGM ）と呼ぶ。この時期は氷期の中でも地質学的、地理学的、気候学的にも最も詳しく研究されており、気温や、大気・海洋の状態、海水準低下により変化した海岸線など緻密な復元が進んでいる。俗に「 氷河期」という言葉を使うときはこの時代を指すことが多い。
目次
1 最終氷期最寒冷期の環境
1.1 氷河作用の影響を直接受けた地域
1.2 乾燥地域
2 最終氷期の海水準低下とその影響
3 最終氷期の気候変動
4 関連項目
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氷河作用の影響を直接受けた地域最終氷期の最寒冷期（LGM）における植生。灰色は氷床に覆われた地域
この時代、およそヨーロッパ北部全域、カナダのほぼ全域と、西シベリア平原の北半分が巨大な氷床に覆われていた。北アメリカではその南限は五大湖周辺、東ヨーロッパではライン川の河口からクラクフ、ロシアではモスクワからアナバール川河口まで達していた。アイスランド全島、南部を除いたブリテン諸島も氷床に覆われていた。一方南半球では、パタゴニア氷床がチリ南部、南緯41度付近まで達した。チベットや、カシミール地方のバルティスタン（パキスタン北端部）とラダック（インド西北部）、アンデス山脈のアルティプラーノも氷床に覆われていた。アフリカ、中東、東南アジアでは小規模な山岳氷河が形成され、特にアフリカではアトラス山脈とバレ山地、東南アジアではニューギニアに氷河が存在した。オビ川、エニセイ川は広大な氷床によってせき止められ巨大な湖が形成された。
永久凍土が、ヨーロッパでは氷床の南から現在のハンガリーのセゲドまで、アジアでは北京まで発達していた。しかし北アメリカでは標高の高いところ以外では氷床の南域に永久凍土は発達しなかった。
氷床に覆われた時期の北アメリカは現在の氷河地域のような気候であったが、東アジアやアラスカの一部は標高の高いところ以外は氷河化していなかった。この特殊な現象には3つの原因が考えられる。
寒流の親潮がベーリング陸橋に遮断されていたため、太平洋は大西洋より暖かかった。
現在の東アジアの降水量は夏に非常に多いが、冬はヨーロッパや北アメリカの同緯度と比べて極端に少ないという事実。
東アジアの東西に高い山が氷床の南下を妨げた。
現在温暖な地域の最終氷期最寒冷期の気候は非常に乾燥していて、一般に寒冷であった。極端なケースでは、南オーストラリアやサハラ砂漠南部のサヘル地域では降水量は9％まで減少し、植物相は氷河に覆われたヨーロッパや北アメリカ地域と同じくらいまで減少した。
比較的影響の少なかった地域でも熱帯雨林は大きく縮小し、西アフリカの熱帯雨林はグラスランド（熱帯性の大草原）に囲まれて「避難するような」状態であった。アマゾンの熱帯雨林は拡大したサバンナによって二つに分割されていた。東南アジアの熱帯雨林地域も似たような影響を受け、スンダランドの東西端以外は落葉林が広がっていたと思われる。中央アメリカとコロンビアのチョコ地域だけが熱帯雨林として実質的に損なわれずに残っていたが、それはおそらく現在でも極めて大量の雨が降る地域だからであろう。
砂漠地域のほとんどはその面積を拡大していた。ただアメリカ西部では例外的にジェット気流が変化して現在砂漠である地域に大量の雨を運んでいた（似たような現象は北アフリカでも起きたとされているが確証は無い）。オーストラリアは移動する砂丘に大陸の50%が覆われ、南米のグランチャコやパナマも同様に乾燥していた。
現在の亜熱帯地域、特に東部オーストラリアやブラジルの大西洋沿岸森林地域 (Atlantic Forest) や中国南部では乾燥化により森林の大部分が喪失し、荒涼としたウッドランド（疎開林）が分布していた。
