大臣は、重要な国務に携わる高官。時代や制度により、その内実と読みが変遷する。
大臣（おおおみ）は、古墳時代のヤマト王権において、大王（おおきみ）の政務を補佐するため置かれた役職。日本書紀によれば、成務天皇3年（133年?）正月に、武内宿禰が初めて任命された。→ヤマト王権の大臣を参照
大臣（だいじん）は、律令制において、重要な政治決定を司った太政官の長官（かみ）。太政大臣、左大臣、右大臣の3種がある（他に令外官として内大臣が置かれた。）。おとど、おおいもうちぎみ、おおまちぎみ、おおまえつぎみ等とも称した。→律令制の大臣を参照。
大臣（だいじん）は、明治維新後、たびたび改廃された各種官制において用いられた役職名。太政大臣、右大臣、左大臣など。内閣制度確立後も、閣外に内大臣（内大臣府の長官）が置かれた。→明治維新後の大臣を参照。
大臣（だいじん）は、内閣の構成員。内閣総理大臣、国務大臣。内閣の構成員としての国務大臣が、各省のトップである各省大臣（行政大臣、主任の大臣）を兼ねる。→内閣の大臣を参照。なお、特定の官庁の主務大臣ではない特定の政策の担当大臣を無任所大臣という。イギリスでは内閣の構成員ではない閣外大臣も存在する。
大臣（だいじん）は、日本以外の国の行政機関の首脳の訳語。長官。→その他の大臣を参照。
目次
1 ヤマト王権の大臣
2 律令制の大臣
3 明治維新後の大臣
4 内閣の大臣
4.1 内閣官制以前
4.2 大日本帝国憲法と内閣官制
4.3 日本国憲法と内閣法
4.4 大臣の現在
5 その他の大臣
6 関連項目
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詳細は大臣 (古代日本)を参照
ヤマト王権の大臣は「おおおみ」と読む。大臣には、古墳時代の姓（かばね）の一つである臣（おみ）の有力者が就任した。日本書紀には、最初の大臣として武内宿禰の名が見えるが、武内宿禰は実在の人物とは考えられていない。しかし、武内宿禰の後裔を称する葛城氏、平群氏、巨勢氏、蘇我氏などの有力氏族出身者が大臣となった。
大臣は、各大王の治世ごとに親任され、反正天皇から安康天皇までの治世に当たる5世紀中期には葛城円が、雄略天皇から仁賢天皇までの治世に当たる5世紀後期には平群真鳥が、継体天皇の治世に当たる6世紀前期には巨勢男人が、敏達天皇から推古天皇までの治世に当たる6世紀後期から7世紀初期には蘇我馬子が、それぞれ大臣に任命された。蘇我馬子以降は蘇我氏が政権の中枢を担うようになり、大臣は蘇我蝦夷（馬子の子）が跡を継いだ。皇極天皇の治世に当たる645年、いわゆる乙巳の変により、蘇我蝦夷は自死し蘇我氏の隆盛は終わった。この事変の直後に即位した孝徳天皇は、大臣に代って左大臣と右大臣を置き、権力集中の防止を図った。
律令制の大臣は「だいじん」と読む。大臣は、律令制において重要な政治決定を司った太政官の長官（かみ）を指す。おとど、おおいもうちぎみ、おおまちぎみ、おおまえつぎみ等とも称した。
大臣は、従二位から正一位までの位階に相当する官職とされた。律令制では、太政大臣、左大臣、右大臣が設置された。また令外官として、准大臣と内大臣が置かれた。准大臣は、大臣たるべき廷臣がいながら、その席がない場合に任ぜられた。内大臣は、初めは名誉称号であったが、後には左右大臣を補佐し、その出仕がないときに代って政務を執った。大臣は、貴族としても最高位の栄達を意味する地位である。太政大臣、左大臣、右大臣（後には左大臣、右大臣、内大臣）は、三公と総称する。
唐名で、大臣のことは「丞相」、太政大臣と左右大臣のことは「相国」とも呼ぶ。現在でも内閣総理大臣を「首相」といい、各省大臣を「省名+相」（法相、農相など）で呼ぶのは、この大臣の唐名に由来する。左大臣は「左府」あるいは「左僕射」、右大臣は「右府」あるいは「右僕射」といった。