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北元（ほくげん）は、1368年にトゴン・テムル・ハーンが長江流域に興った明の北伐を逃れて大都（現在の北京）からモンゴル高原に撤退し、中国の漢民族定住農耕地域を失ってから後の元（モンゴル帝国）についての後世の呼び方のことである。北元の当事者たちは、自分たちは依然として元（大元）として自覚していた。
元（北元）では、1388年にトゴン・テムルの子トグス・テムル・ハーンがアリクブケ裔のイェスデルによって殺害されて大ハーン位を簒奪され、クビライ裔の皇統が一時的に断絶した。事実としては1388年以降もモンゴルには元の皇帝の後継者を名乗る大ハーンが立ち続けていたが、中国の明は、モンゴル人による中国王朝である元は1368年の北走によって正統中国王朝の地位を消失し、1388年の皇統断絶により完全に滅亡したとの立場を取り、モンゴル自身はモンゴルを自称とし続けたにもかかわらず、これ以降のモンゴルのことを元代の彼らの自称であった蒙古の漢字を用いて呼ぶことを拒否し、韃靼（だったん。本来はモンゴル高原の一遊牧部族タタル部のこと）と呼んだ。明の歴史を記した『明史』でも、この時代のモンゴルの歴史は「韃靼伝」に記されている。日本でも明史の用例に倣い、一般的には、1388年をもって北元は滅亡したと見なし、以降のモンゴルを韃靼あるいはタタールと呼んできた。しかし、中国では、清の時代にはモンゴルの音訳である蒙古の名が復活しているように、モンゴルを韃靼あるいはタタールと呼び変えたことは、あくまで元の連続性を否定する必要があった明代特有の事情によるものに過ぎない。
大ハーンの称号を帯びるチンギス・ハーンの男系子孫がモンゴル諸部族全体の最高君主として君臨する時代は1634年まで続くが、モンゴル史研究者の間では、この時期のモンゴルの大ハーン政権のことを北元と呼ぶことが多い。本記事ではこの意味での北元について詳述する。
目次
1 元の北走
2 オイラトの台頭
3 元（北元）のモンゴルの再編
4 元（北元）のハーンの消滅
5 北元の皇帝
6 年号
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1368年初頭に南京で明を建国した朱元璋は、皇帝に即位するとすぐに徐達を司令官として、既に中国の支配をほとんど喪失していた元に対する北伐軍を派遣した。元のトゴン・テムルは大都からモンゴル高原にある夏の都上都へと逃れたが、翌1369年には常遇春に敗れてさらに応昌府に逃れた。
トゴン・テムル・ハーン（廟号は恵宗）が1370年に死ぬと、明はトゴン・テムルに「天意に順じ明に帝位を譲った」という意味の順帝という諡号を贈り、トゴン・テムルに代わってハーンに即位した昭宗アユルシリダラを「故元太子」と呼んで元主と認めなかった。しかし、明の主張の一方で、元（北元）は依然としてモンゴル高原の遊牧勢力の君主として強大な軍事力を持っており、1372年には明がモンゴル高原に送った北伐軍を撃退した。
この時点で元（北元）の勢力は中国の北方から甘粛、雲南まで維持しており、江南と華北をようやく制覇したに過ぎない明を取り囲むようにして南北に対峙していた。とくに東北地区（満州）には数十万の大軍を擁する元（北元）の大尉であるジャライル部のナガチュの勢力が健在であり、明や高麗は北辺をナガチュの大軍にしばしば脅かされた。高麗ではナガチュの軍事的脅威を受けて明と通好する一方で元（北元）とも通好し、その正朔を奉じることもあったほどである。
