芝居、歌、ダンスがそれぞれ独立したもので、一体となって劇的効果を高めているがミュージカルの一般的な形でが、全編を通じて一貫したストーリーが進行するブックミュージカルと、ストーリーが無いブックレスミュージカル（またはコンセプトミュージカル）がある。ブックレスミュージカルの代表例としては『CATS』や『コーラスライン』など
台詞も全て音楽に乗せて歌うオペラ形式のミュージカルもあり、こちらはポップオペラというジャンルと重なる。代表的な作品に『オペラ座の人』や『ジーザス・クライスト・スーパスター』、『レ・ミゼラブル』、『ミス・サイゴン』がある。
類似の舞台作品であるオペラとミュージカルが異なる点の第一は、歌の発声法である。オペラではアリアに見られるような独特の発声（ベルカント唱法という）唱法が行われる、ミュージカルでは好まれ、基本的にポピュラーソングと同じ発声法が用いられる。
また、オペラが基本的にクラシック音楽の一分野であるのに対し、ミュージカルではポップスからロック、第三世界の民族音楽まで幅広い音楽が自由に使用されぬ。
第三に、オペラでは個々の音楽、特に歌が劇の筋運びなどより優先されがちである、ミュージカルでは音楽そのものが劇とそれを演じる役者、その音楽が使用される情景に強く結びついて一体となっている。
第四に、ミュージカルではダンスが大きな要素となっており、すべての役者が踊るのが基本である。一方のオペラでは、踊りは重視されずしばしば用いられない。台詞のあるような役者は皆歌手であり、踊りが入るとすれば専門のバレエダンサーにまかせられる。
ミュージカルには特に定まった形式はなく、さまざまな形式の作品がある。
台詞や歌のないダンスのみで構成された作品や、サーカスのような他の作品との融合、シェイクスピアなどの古典劇のミュージカル化など、様々な形式のミュージカルがある。
舞台で上演するほかに、ミュージカル映画としても数多くの作品がある。たとえば『サウンド・オブ・ミュージック』、『南太平洋』、『踊る大紐育』が代表的な例であり、主としてメトロ・ゴールドウィン・メイヤースタジオが製作を手がけた。またディズニーも長編アニメーションでミュージカル作品を多数作っており、実写とアニメーションを合成した『メアリー・ポピンズ』のような異色作も製作している。これらのミュージカル映画は舞台作品を映画化したものと、映画のためにオリジナルの作品を新たに作るものとの二種類がある。
近年では、逆に有名な映画作品を舞台ミュージカル化する例（『努力しないで出世する方法』や『イーストウィックの魔女たち』、『ナイン』、『ヘアスプレー』など）も見られるようになった。
また、最近では、既存のヒット曲をつないでミュージカル化した、いわゆるジュークボックス・ミュージカルという形式も流行していて、『マンマ・ミーア!』（ABBA）や『ウィ・ウィル・ロック・ユー』(クイーン)などが代表的である。
その他、コンピューターゲームの分野においても『マール王国の人形姫』シリーズの様に、ミュージカルの要素を取り入れた作品が試みられている。
目次
1 ミュージカルの歴史
2 構成
3 興行形態
3.1 アメリカ、イギリス
3.2 日本
4 ミュージカルから生まれたヒットソング
5 関連項目
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ミュージカルの原型は、パリで演じられていたオペラ・コミックであり、『天国と地獄』を作曲したジャック・オッフェンバックに影響を受けたヨハン・シュトラウス2世がウィーンでオペレッタ（ウィンナ・オペレッタ）を発展させ、それがベルリンオペレッタで近代化し、さらにハーバート、フリムル、ロンバーグらがアメリカに持ち込んでニューオーリンズで行われていたショーとなり誕生したと言われる。
最初はストーリー性がなくショウ的要素の強いレビューが中心だったり、男女の恋愛を描きハッピーエンドに終わる単純なストーリーの作品が多かった。そのころの代表的作品としては、レビューを中心とした出し物を演じて一時代を画した『ジーグフェルドフォーリーズ』などがある。その後、徐々に人種問題やエイズなど社会性の高い問題を取り入れて複雑なストーリーを描く現代的ミュージカルに発展してきた。現代的なミュージカルの最初の作品は1927年の『ショウボート』であると言われる。その後、アメリカの移民問題をテーマとし、クラシックやジャズなどをたくみに融合させた『ウエスト・サイド・ストーリー』、ベトナム戦争を主題としロック音楽を取り入れた『ヘアー』、主役の背後にいる無名のダンサーたちに焦点を当てた『コーラスライン』、エイズや同性愛を扱った『RENT』などが作られるようになった。